Как любил говорить Фунь Поц «внук за деда не отвечает» - внук не только не ответил, но и сделал блестящую карьеру, сменив в итоге самого всесильного звероящера. А вот самому провинившемуся и его сыну, который был вообще не при чем пришлось несладко: их заточили в тайной тюрьме Гуано, на одном из островов присоединенной к Зверландии Скотострании. Впрочем, нынешний министр счастья совсем не жалел ни деда, ни отца. Более того: он сам активно и способствовал их заточению, и даже выступал на суде, как представитель стороны обвинения, хотя только еще закончил юридический факультет. Поскольку он публично отрекся от родных и требовал для них самого жестокого наказания, Древний Змей свои указом назначил его прокурором провинции, затем он дослужился до генерального прокурора – министра юстиции Зверландии. А в возрасте ста двадцати лет (так же, как и Фунь Поц он должен был прожить очень долго) получил назначение в министерство счастья. Нужно сказать, что Лепрекон это воспринял как понижение, но Древний Змей быстро объяснил ему, что именно здесь он будет наиболее весомой фигурой в стране. И привел простой пример: разве, будучи министром юстиции, он не подчинялся министру идеологии? А теперь место министерства идеологии заняло министерство счастья.

Счастье, благодаря стараниям Лепрекона так быстро шествовало по стране, что все чаще живые завидовали мертвым. И вообще чем-то нереальным казались чистое озерцо и деревья, ветви, которых гнулись от тяжести спелых плодов.

Последний Кот Зверландии постучал в дверь хижины. Ему открыл старый Белый Тигр в длинном одеянии. Юноша никогда раньше не видел тигров, но сразу увидел, что хозяин чем-то похож на его умершего приемного отца, только больше и несравненно величественнее.

– Я ждал тебя, - спокойно сказал Белый Тигр.

– Откуда вы обо мне знаете? – удивился измученный путник.

– Мне известно все, что происходит в этой стране. Я очень многое знаю, но сам не могу вмешиваться. Так что, в какой-то мере Последний Кот Зверландии действительно ты, а не я. Но сначала поешь и отдохни с дороги. Нам предстоит непростой разговор, затем ты отдохнешь еще день и отправишься в путь, сложность которого тебе пока даже невозможно представить.

– Если вы знаете обо мне все, то знаете, что я не настоящий кот, - сказал юноша.

Отшельник засмеялся:

– Это о тебе знают все, а не только я. А я знаю, что несмотря на это ты все же и есть Последний Кот Зверландии, как назвал тебя перед смертью тот, кто долгие годы был для тебя отцом.

Разговор с Белым Тигром

– Ты, наверное, сам видишь, что приходят последние дни Зверландии, - сказал отшельник после того, как его гость поел. – Все провинции вымирают, земля уже почти ничего не родит, в столице же Древний Змей кормит всех голодных рожками, от которых многие умирают. Наступает время последнего отчаяния.

– Неужели все так плохо? – изумленно спросил Последний Кот Зверландии. – Я жил с отцом в Мертвом Лесу, и вроде бы все было нормально…

– Нормально? – горько усмехнулся Белый Тигр. – Нормально, то, что в некогда Большом Лесу осталось несколько десятков жителей, никто из которых знать не хочет друг друга, которые питаются не пойми чем и пьют болотную воду, что сам лес стал Мертвым – это нормально? Впрочем, если бы не было в тебе этого оптимизма, то ты и не был бы призван на этот путь.

– Призван? Кем? – удивился юноша.

– Тем, чья душа болит за Зверландию. Крылатым Львом.

– Но как? Я не слышал и не видел никого, кроме моего умирающего отца, когда принимал решение вступить на путь, о котором почти ничего не знал и сейчас не знаю, кроме того, что он опасный!

– Крылатый Лев был рядом с вами в этот момент. Он не забирал твоего приемного отца в чертоги Великого Императора, пока тот не сказал тебе все, что должен был. И через него благословил тебя.

– Почему я?

– Потому что в Зверландии нет больше никого, кто может пройти этот путь.

– А вы?

– У меня другой путь.

– Почему все в Кэттауне погибли тогда? – задал юноша волновавший его вопрос.

– Потому что они пытались обычным оружием воевать против того, кто благодаря этому получил возможность уничтожить их всех, вместе с детьми. Они вошли в сферу законов его мира, по которым Древний Змей смог их убить.

– Правда ли, что он так ненавидит всех кошачьих?

– Да, до такой степени, что каждый из них в Зверландии должен быть немедленно убит без суда и следствия – таков его приказ. Твой отец не зря притворялся Псом. И, кстати, твое желание назваться Котом – не бессмысленное. Дело не в том, что псы чем-то хуже, совсем нет. Но именно открыто объявить себя Котом значит бросить вызов Древнему Змею.

– А почему живы вы?

– Этот оазис находится под защитой Крылатого Льва. Но стоит мне выйти из него, как повелитель страны найдет возможность меня уничтожить.

– Значит, он легко расправится и со мной?

– Нет, потому что защита Крылатого Льва с тобой независимо от места, где ты находишься.

– То есть он ничего не сможет мне сделать?

– До определенного момента. Путь, на который ты вступил, лежит через смерть.

– Так я и думал, - грустно сказал Последний Кот Зверландии, но тут же воспрянул: - Зато я сражусь с ним!