Для проведения реформ и создания современного боеспособного флота из Дании был приглашён датский капитан граф Ханс Бирк фон Далеруп и некоторое количество иностранных офицеров, призванных заменить ушедших со службы итальянцев. В 1854 году эрцгерцог Фердинанд Макс стал во главе флота, а Далеруп находился у него в непосредственном подчинении. Была проделана огромная работа по реорганизации всего флота, включая дисциплину, систему подготовки, базирования и строительства. Главной стала победа над общественным мнением страны, которое не понимало и не могло понимать важность создания боеспособного флота.

К 1864 году, когда Фердинанд Макс покинул свой пост и включился в авантюру с завоеванием Наполеоном III Мексики, где и погиб, была создана здоровая атмосфера, позволяющая талантливым людям реализовывать свои способности и продвигаться по службе. Офицеры и матросы получали практический опыт в ходе походов по Средиземному морю и к берегам Южной Америки.

Ещё одним значительным достижением стало строительства флота на собственных национальных верфях из собственных материалов по проекту талантливого австрийского инженера-кораблестроителя Иосифа фон Ромако. Первоначально австрийцы планировали построить флот с опорой на деревянные паровые фрегаты, но заказ итальянцами во Франции броненосцев, а затем и опыт первых сражений броненосцев с началом Гражданской войны в США заставил сделать ставку на броненосные корабли.

Минуя утверждения сметы расходов рейхстагом, Фердинанд Макс заказал судоверфи Триеста первую пару броненосцев — «Саламандер» и «Драхе», причём первый из них вступил в строй всего через 15 месяцев с начала строительства. Будучи во многом уменьшенной копией французского «Глуара», эти корабли стали конструктивным стандартом и послужили основной для развития их проекта в последующих двух сериях (типы «Кайзер Макс» и «Эрцгерцог Фердинанд Макс»). Всего к началу боевых действий в той или иной степени готовности находилось 7 деревянных паровых винтовых батарейных броненосных фрегатов: «Драхе», «Саламандер», «Кайзер Макс», «Принц Ойген», «Хуан де Аустрия», «Эрцгерцог Фердинанд Макс» и «Габсбург». Кроме того, в составе флота числился 1 паровой линейный корабль, 5 паровых винтовых фрегатов и 2 паровых корвета.

Недостатками австрийских броненосцев являлись слабость паровых машин и плохая маневренность, однако корабли были построены со всей возможной тщательностью из качественных материалов с множеством достойных отдельного рассказа конструктивных решений. Почти хрестоматийным стал пример защиты от вредного воздействия коррозии внешней железной обшивки и брони и уменьшения опасности пожара деревянных корпусов. Корпус покрывали слоем свинцовых белил, затем покрывали тонкими свинцовыми пластинами и, поверх, слоем каучука. Лишь затем на оцинкованных болтах крепились пластины отличной брони заводов Штирии. Корабли вооружались устаревшими гладкоствольными 48-фунтовыми пушками, а заказанные Круппу 210-мм стальные нарезные орудия были задержаны правительством Пруссии из-за войны.

Броненосец «Драже», 1862 г.

Броненосный фрегат «Эрцгерцог Фердинанд Макс»

Броненосный фрегат «Кайзер Макс»

После восстания в Венеции, увольнения итальянских офицеров и реформ офицерский состав флота преимущественно составляли австрийцы, немцы, скандинавы и незначительное число итальянцев. Рядовой состав набирался из жителей Далмации и итальянских областей Венеции и Триеста. Благонадёжность матросов всегда оставалась под вопросом. Спасло ситуацию влияние личности адмирала Вильгельма фон Тегетгофа. Не будь реформ Фердинанда Макса, по всей вероятности, Австрия не сумела бы создать флот, но без Тегетгофа у австрийцев было бы мало шансов на победу.

Военные традиции семьи Тегетгофа привели его на военную службу. Выбор пал на Морской кадетский корпус в Венеции. Жесткая дисциплина в семье и материальные проблемы воспитали жесткий предприимчивый характер будущего адмирала. После пяти лет учёбы Тегетгоф начал службу гардемарином, изучал иностранные языки и особенности флотов Франции и Англии; был националистом, сторонником имперской власти и объединения германских земель под властью Австрии. После подавления национальных революций 1848 года, когда империя почти погибла в пламене национальных восстаний итальянцев, чехов и венгров, для немца Тегетгофа началась пора роста в чинах. В 1854 г., в звании лейтенанта, он получает под командование шхуну «Элизабет». Затем служба за рубежом и выполнение тайных миссий, знакомство с эрцгерцогом Фердинандом Максом и назначение в 1857 г. начальником отдела штаба флота. В октябре 1862 г. Тегетгоф командует дивизией из фрегата, корвета и двух канонерских лодок. В этот период особенно важным становится его умение правильно оценивать политическую, экономическую и военную ситуацию и действовать с возможной наибольшей эффективностью. Руководство отмечает отчаянную храбрость и находчивость офицера. В 1864 г., командуя двумя паровыми фрегатами, он отличился в войне Австрии и Пруссии против Дании, сумев выдержать бой против двух более мощных датских фрегатов и одного корвета. После гибели эрцгерцога Фердинанда Макса у адмирала появилось множество противников, в основном из-за его темперамента и яростных споров с руководством, которые брат императора прощал талантливому морскому офицеру. Но всё же, с обострением отношений с Италией и Пруссией, Тегетгофа назначили командующим австрийским флотом.

Особенностью организации флота Австрии было то, что он не был самостоятельным родом войск, а структурно входил и подчинялся сухопутным силам, что крайне отрицательно сказывалось на возможностях использования боевых кораблей. Ничего не смысля в морском деле, сухопутные генералы старались не рисковать кораблями, которые они считали слишком дорогими игрушками покойного Фердинанда Макса. Никто не хотел занимать столь опасный для карьеры пост командующего флотом, так как считалось, что итальянцев на море победить нельзя, да и незачем. Именно поэтому энергичному 47-летнему Тегетгофу и удалось стать во главе флота.

Несмотря на монархические националистические воззрения, австрийский адмирал славился своей справедливостью, уважением к подчинённым без различия к национальностям и вниманием к мелочам службы. Он всячески поощрял личную инициативу, умел прислушаться к чужому мнению и большое внимание уделял боевой и тактической подготовке. Даже в условиях постоянной нехватки средств на достройку броненосцев и приобретение топлива и боеприпасов, корабли Тегетгофа совершали манёвры под парами и парусами, проводили учебные стрельбы и опробовали различные тактические схемы боя. На борту флагманского броненосца «Эрцгерцог Фердинанд Макс» проводились каждодневные совещание и проработки планов ведения войны против итальянцев. Не менее тяжёлой была борьба с сухопутным командованием: генералы считали, что флоту достаточно защищать ключевые гавани и прикрывать фланг армии в Венеции, Тегетгоф же убеждал в возможности активных действий в Адриатическом море и уничтожения итальянского флота в решающем сражении, даже несмотря на почти трёхкратное превосходство итальянцев по тоннажу и артиллерии.