– Открывайте! Открывайте же!
– с нетерпением почти прокричал старик, чье лицо сейчас казалось чернее самой ночи, и раскат грома вторил его словам. Хлынул дождь. Антип наспех разбил киркою деревянную крышку, и взору его предстали полуистлевшие серые останки.

– Не та! Опять не та могила!- взвыл жид.

– А ты не солгал, чертов старик!- потирал руки Данила - гляди, Антип! А басурман- то и впрямь богатый!

На пальцы мертвеца были надеты несколько дорогих перстней, а на шее его покоился увесистый медальон на серебряной цепочке.

Под тихие причитания жида снимали разбойники драгоценности с мертвого тела.

– Жаль, сапогов у него забрать неможно- сетовал Данила - почти новые, вот только мертвечиной пропахшие!

– Бери уже, скорее, что есть, да пойдем отсюда- торопил товарища Антип - не по человечьи все это!

– Да ты погляди, дядя Антип! Такие цацки знатные! И за один только вечер! Да мы ж на эту добычу неделю на постоялом дворе гулять будем!

Оставив могилу незакрытой под проливным дождем, разбойники и мрачный старик направлялись обратно в деревню.

На опушке леса жид остановился и тихо, хмуря черные свои глаза, молвил:

– Если вы довольны, панове, то через три дня я буду ждать вас тут же, на этом самом месте, на закате.

– Коли добыча будет не хуже сегодняшней - отвечал Данила- так мы хоть завтра!

– Через три дня! На этом же месте!
– ответил старик и тихим шагом направился вдоль опушки леса, а товарищи зашагали прямиком в деревню.

– Да не тужи ты, дядя Антип - Данила хлопнул по плечу своего товарища- мертвяку эти цацки ни к чему, а нам, почитай, сгодятся!

Как словом, так и делом, обосновались товарищи на постоялом дворе, да в кутеже и пьянстве провели два следующих дня.

ДУДАРЬ

В ночную пору, аккурат в те часы, когда все православные христиане мирно почивают в своих постелях, под темной сенью овина Темный человек, очертив вокруг себя круг, лил в глиняную миску кровь обезглавленного черного петуха.

Разбрызгивая кровь на загадочные знаки, изображенные на земляном полу за пределами круга, Темный человек возопил:

– Ашкароп, владыка страстей человечьих! Яви лик свой пред очи слуги своего!

Повторив те слова трижды, человек, упав на колени, погасил коптящую лучину, стоявшую перед ним и стал ждать, напряженно вслушиваясь в звенящую тишину.

Вскоре в дальнем углу овина раздался негромкий хлопок, и красными углями блеснули два небольших лукавых глаза. Послышались легкие, как у горной козочки, шаги, и до слуха Темного человека донесся тонкий, сладкий голос:

– Зачем ты звал меня, колдун? Нештоль, эта дивная ночь не велит тебе приклонить головы в сладком забытии крепкого сна?

В падающем из ворот овина прозрачном лунном свете стал виден невысокий, лохматый бес с неугомонным гибким хвостом и короткими острыми рожками.

– Не могу я сомкнуть своих глаз! Думы одолевают меня. Уж много лет служу я тебе, хозяин мой! Много лиходейств да душегубства во славу твою учинил я - отвечал человек - Но не смел я просить тебя ни о чем взамен. И вот я решился Исполнишь ли ты просьбу твоего верного слуги?

– Мой верный друг! - отвечал колдуну певучий голос беса - ты и впрямь исправно служил мне. Проси же! И я сделаю всё, чтобы просьба твоя исполнилась!

– Я уже стар, всю свою жизнь скитался я по свету, верно служа тебе. Знал я нужду, был бит и преследуем неоднократно за верность тебе, но не вкусил я по сию пору сласти безбедной жизни и упоения власти. И теперь я прошу тебя, хозяин мой: сделай меня князем над князьями, царем над царями, дай мне всех благ, что не пожелаю я: богатств, пышных дев, изобилия пищи, да пусть всяк, на кого не взгляну я, станет до смерти своей моим холопом. Дай мне насладиться тем житьем три года, а потом забирай жизнь и черную душу мою себе, в вечное услужение!

Бес, сощурив красные очи свои, оскалился в улыбке:

– Мне посильна твоя просьба, мой алчный колдун! Могу я даровать тебе и власть, и богатство, но ты просишь многого, несоизмеримого с твоими заслугами, а потому я потребую от тебя сослужить мне еще одну службу, по выполнении которой и твоя просьба будет исполнена!

– Все, что не пожелаешь, я выполню!
– склонил голову Темный человек.

Улыбка беса стала еще лукавее, а хвост его так и вился по сторонам.

– Приведи мне на заклание сотню человечьих душ, колдун! Сведи их к дальнему речному затону - в давнее время было там языческое капище - и погуби! А помогать тебе в том деле станут братец мой водяной, и сестрицы - кикиморы, да русалки.