— Ну да, звучит не очень, — сказала Джесси.

— Ладно, что-нибудь придумаем, — с оптимизмом заключила Доминик, обнимая сестру за плечи. — Пойдём-ка лучше чаю выпьем, как раз пять часов доходит. Лучше не нарушать английские традиции, пока мы в Лондоне.

И, смеясь собственной шутке, она первая упорхнула на кухню.

Всё оказалось действительно не так уж просто. После того случая прошло около двух недель, и Мари ежедневно приходила в ставший до боли знакомым скверик, без устали бродила взад-вперёд по узким дорожкам, обходила по периметру и по диагонали, но — вот беда! — безуспешно. Каждый раз она, изучив сквер вдоль и поперёк, присаживалась на той самой скамье и ещё с полчаса ждала какого-то чуда, но всё было безрезультатно.

Как-то идя привычным маршрутом из университета, она снова свернула на Даунинг-стрит, уже не питая особых надежд. Подходя к заветному скверу, даже глаза поднимать не хотела, чтобы не разочароваться, и вот… слава Мерлину! Молодой человек в тёмно-синей форме (теперь Мари заметила, что это была именно служебная форма) сидел на скамье напротив той, что занимал в прошлый раз, скрывшись ото всех за священным пергаментом. Мари быстро перевесила сумку на другую сторону и незаметно поместила палочку в рукав пальто. Подобравшись поближе, она, решив не терять времени, направила на Карту палочку, кончик которой на полдюйма выглядывал из рукава, и произнесла невербальное «Джеминио». Сразу же за этим последовала вспышка, но вовсе не от заклятия Мари, а сама девушка, дёрнувшись с места, поняла, что полностью парализована. Не в состоянии двинуть ни рукой, ни ногой, прикованная к асфальтированной дорожке, по которой проходила столько раз, она стыдливо закрыла глаза (видимо, только они и остались не поражёнными заклинанием), чувствуя, как мучительный румянец заливает её щёки.

Прошла, наверное, минута, прежде чем Мари наконец набралась смелости разомкнуть ресницы, но на скамье перед ней никого не оказалось. Едва она предприняла заранее обречённую на провал попытку обернуться, как вдруг на плечо ей опустилась чья-то крепкая рука.

— И что это мы делаем?

Голос звучал тихо и негрубо, но какие-то нотки в нём настораживали так, что уж лучше бы его обладатель разразился громкими возмущениями.

— Как… — Мари с удивлением отметила, что говорить тоже может; очевидно, владелец Карты пощадил её, решив не трогать лицо Обездвиживающим. — Как вы меня вычислили? Вы же видели меня всего один раз…

— Ошибаетесь, мисс, — отрывисто ответил он. — Финита!

Заклятие спало, и Мари наконец смогла повернуться. Перед ней стоял тот самый парень: высокий, темноволосый, с пронзительными серыми глазами.

— В прошлый раз вы привлекли моё внимание своей неприкрытой слежкой за Картой, — он кивнул на сложенный в несколько раз пергамент, торчащий из кармана куртки. — Из чего следует, что шпион из вас плохой. После того раза я наблюдал за вами в течение двух недель: вы с поразительным упорством появлялись в сквере примерно в одно и то же время и якобы прогуливались туда-сюда мимо этой разнесчастной скамьи, ожидая меня. Вы ведь не станете отрицать, что ждали здесь меня и Карту?

И вновь эти глаза заглянули прямо в душу Мари, дав ей понять, что этому человеку лучше не лгать.

— Отрицать не стану. Вы правы.

— Что ж, — парень сделал шаг по направлению к оживлённой улице, — тогда пройдёмте со мной.

— Куда? — на автомате спросила Мари, как ни странно, ничуть не испугавшись. Возможно потому, что такое с ней происходило впервые.

— Вы были в нашем Министерстве? — задал он встречный вопрос. — Нет? Вот и прекрасно, тогда считайте, что попали на экскурсию.

Он произнёс это так твёрдо, что Мари даже и не подумала возражать.

Они пересекли проезжую часть Даунинг-стрит, затем вышли на Уайтхолл и несколько минут шли по тротуару прямо, пока не свернули на какую-то запустелую улочку с обветшалыми домами и парой заброшенных офисных зданий. Такое невзрачное место входа в Министерство, как рассказывал дедушка Артур, было выбрано как раз для соблюдения секретности.

Парень молча открыл перед Мари дверцу нерабочей телефонной будки, выкрашенную в красный цвет. Войдя вслед за ней, он быстро набрал на аппарате цифры и чётко произнёс куда-то в пустоту два слова: «Оперативный отдел». Будка мгновенно покачнулась и поехала вниз, отчего не ожидавшей этого Мари пришлось схватиться за поручень, чтобы не упасть.

Тротуар уплыл вверх, и будка с глухим скрежетом опустилась в подземные глубины Министерства. Несколько секунд Мари и её загадочный спутник ехали в кромешной тьме, но вот механический скрип затих, а в телефонную будку проник луч золотистого света, заполняя её снизу доверху. Движение прекратилось.

Они вышли из будки и оказались в огромном холле Министерства, который, насколько знала Мари, назывался Атриумом. Но сейчас у неё не было возможности рассмотреть коридор, камины, вспыхивающие зелёным пламенем и «извергающие» из себя прибывающих на работу волшебников, а также красивый золотой фонтан, возвышающийся посреди круглой площадки, окружённой множеством лифтов. К одному из них как раз и направился её сопровождающий, не давай Мари ни малейшего шанса задержаться, утягивая её за собой. Створки лифта захлопнулись, и они снова стали спускаться вниз, но уже с другим лязгом.

«Кошмар, — подумала Мари, — обслуживающий персонал что, никогда не смазывал эти несчастные кабины? С ума ведь можно сойти — по нескольку раз в день слышать эту дивную мелодию!».

Но вот лифт наконец остановился, створки раскрылись, и прохладный женский голос сообщил:

— Уровень второй. Отдел обеспечения магического правопорядка, включающий в себя Сектор борьбы с неправомерным использованием магии, штаб-квартиру мракоборцев и административные службы Визенгамота.

Мари и идущий рядом с ней министерский служащий (теперь она точно была в этом уверена) вышли из лифта, повернули направо и двинулись по длинному коридору. По пути им встречались другие сотрудники, и девушку поразило, что многие из них, нахмурившись, с подозрением и даже некоторой боязнью косились на её «конвоира». Пару раз до неё донеслись фразы типа «Кого это он задержал?», «Бедняжка!» и тому подобное.