Через несколько минут шлюпка благополучно пришвартовалась к борту «Арго». Оказалось, что инспектор прекрасно ориентируется в устройстве звездолета, а потому первым делом он прошагал к пульту управления. Профессор направился за ним, успев сделать Джеку предупредительный знак. В рубке было темно, светились только сигнальные лампочки. Лэнджер, просчитав похожий вариант развития событий, позаботился о маскировке предстартового состояния корабля. Но темнота не смутила инспектора, чувствовавшего себя на звездолете землян как дома. Медленно переводил маланс взгляд с прибора на прибор; злобная гримаса исказила на миг его физиономию — замести следы не удалось.

— Двигатели корабля готовы к старту, — проревел исполин, обращаясь к астронавтам. — В чем…

В правой руке профессора Лэнджера внезапно возникла небольшая изящная коробочка, и через мгновение на лбу гиганта появилась ярко светящаяся точка. И тут же инспектор, не издав ни звука стал медленно оседать на пол.

— Чрезмерная самоуверенность, переоценка сил, — в голосе профессора зазвучали почти дружеские нотки, — смертный грех всякой тирании. Руки за голову, господин офицер!

Маланс остался недвижно лежать на полу. Его чудовищные габариты, неподвижное лицо с плотно сдвинутыми челюстями внушали невольный трепет; земляне физически ощущали стоявшею за ним неоспоримое могущество Гегемонии. Не обесценивало ли все это отчаянный ход Лэнджера? Но дело было сделано, и события стали разворачиваться своим чередом. Глаза великана медленно приоткрылись, и он прохрипел:

— Кончайте фокусничать, этот прибор нам хорошо известен. Уберите его в сторону! Я требую объяснений! Что вы здесь задумали, на своем проклятом корабле?

— Заблуждаетесь, уважаемый господин, оснований для тревоги нет, ласково проговорил Лэнджер и неуловимым движением снова извлек на свет божий свою коробочку. На потолке тотчас образовалось ярко светящееся пятно величиной с монету. Вдоволь налюбовавшись им, капитан «Арго» медленно перевел луч на маланса.

— Пока я еще не прибегал к боевому режиму. Не угодно ли взглянуть, что натворило пятнышко на потолке за моей спиной? — внезапно зловещая усмешка исказила голос профессора. — Пока вы присматриваетесь, я превеликим удовольствием лишу вас головы.

— Вам следовало сделать это раньше, — простонал гигант.

— Безусловно, — спокойно согласился профессор низким глубоким басом, чем-то напоминавшим голос своего противника. — Но я не хочу заливать пульт управления кровью без особой надобности… Хватит болтать! Выполняйте мой приказ!

В ответ великан медленно, словно надеясь, что обрушившийся на него кошмар вот-вот исчезнет, поднял руки и сцепил их за головой.

— Джерри, возьмите у меня игрушку и не спускайте глаз с нашего друга, — распорядился капитан «Арго». — Вы стреляете лучше меня и не промахнетесь.

Тюфяк наклонился вперед, кровожадно ухмыльнулся и взял на себя заботу о смертоносном оружии, всем своим видом демонстрируя повадки бывалого солдата. Глаза гиганта широко раскрылись, он дернулся и одеревенел, словно завороженный движениями рук Тюфяка. Профессор беспрепятственно зашел с тыла, расстегнул кобуру и избавил врага от огромного бластера.

— Ну вот, все в порядке, — облегченно вздохнул Лэнджер. — Лично против вас мы не таим злобы, господин инспектор, иначе мы вели бы себя по другому. На вас же нет ни единой царапины, и я надеюсь, что вы заинтересованы покинуть нас именно в таком виде.

— Я все расскажу, — раздалось в ответ.

— Это как раз нас не волнует. Мы просто хотим усадить вас в шлюпку, управлять которой совсем не трудно, — в голосе капитана прозвучало нетерпение. — Даем вам хороший шанс. Через три минуты «Арго» войдет в форсированный режим, поэтому спешите убраться от планеты как можно дальше. Будь я на вашем месте, — закончил Лэнджер, — я бы не стал терять ни минуты на размышления.

И тут произошло невероятное, — цвет лица гиганта медленно изменился с гранитного на серый.

— Ваши действия погубят множество моих братьев. В наших жилах течет одна кровь, и я использую свои три минуты, чтобы предупредить их, а не брошу на произвол судьбы, — и исполин сжал могучие кулаки. — Я не подлец, и не продам честь рода в обмен на жизнь!.

Наступило долгое молчание. Наконец, Полномочный Посланник пробормотал:

— Сейчас он ведет себя почти как человек, — и мгновенно возвысил голос: — Прекрасно, офицер! На пол лицом вниз!

— Вы хотите убить меня?

— Нет, — отрезал Лэнджер. — Выполняйте приказ! Джек, шприц!

Великан наклонился и послушно вытянулся вдоль рубки. Джек, наконец, сообразил, куда клонит профессор, достал из ближайшего шкафчика морфий и протянул его капитану.

— А если не сработает? — опасливо шепнул он.

— Все может быть, — усмехнулся Лэнджер, — но я уверен, что получится. Мы воспринимали их еду, поэтому воздействие препарата должно быть идентичным. А вообще-то помалкивайте, юноша, если не хотите нас выдать, процедил капитан сквозь зубы.

Распростертый на полу маланс приподнял голову, и в то же время профессор прямо через одежду всадил иглу в бедро гиганта и неосторожным движением сломал ее. Тот дернулся, попытался приподняться, но мышцы ему не повиновались. Последний вскрик, всхлип, и через минуту все было кончено. У ног профессора лежало неподвижное тело. Лэнджер не спеша опустился на колени, нащупал пульс.