Однако имеется ряд функций, которые с возрастом неизменно ослабевают. Так, например, количество крови, протекающей через почки, с 30-40-летнего возраста начинает понижаться, уменьшается систолический объем сердца, снижается также основной обмен. При этом Шок отмечает большие индивидуальные различия в возрастных изменениях физиологических процессов.

Уиттенберг (1956) выразил сомнение относительно большого снижения обмена веществ при старении, основывая свои наблюдения на животных, у которых такового не наблюдается. По его мнению, в процессе старения человеческий организм в ответ на изменение условий теряет необходимую ему "гибкость". Происходит уменьшение его физиологических резервов, что объясняется снижением реактивности различных физиологических механизмов (сердечно-сосудистой, кожи и др.). Например, при выполнении физических упражнений уровень потребления кислорода у стариков намного ниже, чем у молодых. В процессе старения нарушается и терморегуляция.

В. Коренчевский (1956) полагает, что в основе процесса старения и продолжительности жизни лежат токсические свойства некоторых белковых метаболитов и гормонов, которые на протяжении всей жизни накапливаются при обменных процессах в клетках и межклеточной ткани, вызывая их старческую регенерацию и атрофию. Наиболее восприимчивы к этим вредным факторам центральная нервная система и сердечные миофибриллы в связи с их малой регенерационной способностью.

П. Александр (1956) считает, что процесс старения необходимо изучать путем исследования возрастных изменений в отдельных клетках. Производя радиоактивное облучение животных, П. Александр получил экспериментальное преждевременное старение, которое он объясняет возникновением необратимых процессов. Отсюда он приходит к заключению, что средства борьбы с вредными воздействиями радиоактивного облучения могут быть применены и для продления жизни.

Много внимания процессу старения и борьбе за долголетие уделил известный советский ученый В. Н. Никитин. На основании своих наблюдений он пришел к заключению, что старение — это далеко не сплошная и не безнадежная деградация биохимического состава, функций и структуры организма. Он установил, что с возрастом заметно замедляется рост, а также понижается способность организма к использованию своих синтетических возможностей. В связи с процессами дифференциации и специализации клеток и тканей происходит обеднение протоплазмы нуклеопротеидами. Однако отмечено, что в особых условиях распада протоплазмы (в случаях голодания) наблюдается изменение биохимических процессов и в сторону раннего возраста. На основании этого В. Н. Никитиным проведены многочисленные экспериментальные исследования по продлению жизни белых крыс путем кормления их калорийно недостаточным питанием. Полученные результаты показали, что при длительном голодании задерживался рост, наблюдался гормональный сдвиг, обогащались ткани животных нуклеиновыми кислотами, а также происходили и другие изменения, характерные для молодого организма.

В. Н. Никитин утверждает, что, располагая прогрессивными возможностями стареющего организма ("пробуждая" и "стимулируя" их), можно добиться продления жизни, длительного сохранения его работоспособности. Для этих целей чрезвычайно важно использовать и по возможности дольше сохранить способность самообновления организма.

Дж. Грин (1959) считает, что в основе старения лежат изменения биохимических и морфологических свойств диэнцефальной области головного мозга.

По мнению Л. Сцилларда (1959), старение организма обусловлено накоплением изменений в генетическом фонде организма, контролирующем биохимические процессы. Он полагает, что начальным этапом процесса старения является так называемый "возрастной удар", который приводит в неактивное состояние гены, находящиеся в хромосомах. Накопление таких мутаций постепенно приводит организм к старению. Скорость, с которой происходят эти повреждения, является видовым признаком.

Старение как постепенное уменьшение приспособляемости (адаптации) организма к внешним условиям рассматривает Стрелер (1959). Это выражается в снижении способности выполнять специализированные функции. Основу старения, по его мнению, составляют молекулярные повреждения, вызванные энергией, которая освобождается при некоторых биохимических реакциях, что приводит к нарушению репродукции белка и нуклеиновых кислот.

В изучении процесса старения К. И. Пархон (1959) основное внимание направил на функциональную деятельность желез внутренней секреции. Выяснено, что недостаточность различных внутрисекреторных желез — гипофиза, щитовидной, половых — ведет к снижению обменных процессов, что в свою очередь приводит к замедлению роста, а в ряде случаев и к преждевременному старению организма.

Недостаточность питания также может вызвать расстройства, напоминающие изменения при гипофункции эндокринных желез. Изменение скорости развития жизненных процессов в любом из возрастных периодов отражается на жизни индивидуума и тем самым может оказывать влияние на развитие процессов старения. Можно воздействовать не только на протекание отдельных периодов развития организма, но и на последовательность их.

Организм стареет как единое целое, каждая из его частиц оказывает влияние на деятельность последнего в целом. Особое значение в процессе старения К. И. Пархон придает нервной системе. Он считает, что, воздействуя на нее, можно влиять и на гормональные факторы. Он утверждает, что "вне всякого сомнения деятельность коры головного мозга оказывает тормозящее влияние на процесс старения". Многие люди интеллектуального труда — ученые, писатели, музыканты, художники — жили до преклонного возраста, если не существовало факторов противоположного порядка, которые укорачивали их жизнь.

К. И. Пархон допускает существование двух форм старения (патологическое и физиологическое), но в отличие от других ученых он физиологическое старение рассматривает как своеобразное патологическое состояние. Старение, исследованное с эндокринологической точки зрения, по мнению Пархона, является синдромом расстройств ряда желез внутренней секреции.

Л. Бине (1960) подразумевает под старением морфологические, биохимические и психологические изменения, возникающие в результате влияния времени на живые существа. Старение, по его мнению, обнаруживается уже в период роста организма. Но постоянное и длительное накопление этих перемен неизбежно приводит к необратимым изменениям. Процессы старения проявляются в организме на молекулярном уровне, на уровне клеток и тканей, органов и систем и, наконец, на уровне организма в целом. С момента появления живой материи все живущее неизбежно стареет. Но нельзя такой сложный процесс, как старение, связывать с какой-то одной причиной, как атрофия желез внутренней секреции, изменение в центральной нервной системе, интоксикации и др. Каждая из высказанных гипотез имеет долю истины, но ни одна из них не может разрешить проблему старости. В подтверждение своих доводов он ссылается на то, что инфузории или зеленые растения тоже стареют в соответствии с присущим им ритмом, однако у них нет ни пищеварительного тракта, ни мозга.

Как постепенную инволюцию и глубокую перестройку индивидуума рассматривает старение Ф. Бурьлер (1960). Это — физиологический процесс, который проявляется с момента окончания роста, а начинается он, очевидно, еще раньше. В результате морфологической и функциональной инволюции большинства органов происходит значительное снижение приспособляемости организма, уменьшение регуляторных механизмов, функциональных возможностей в поддержании постоянства внутренней среды.

В живом организме постоянно происходит синтез всех основных молекул, что создает возможность сохранения жизни организма. Однако воспроизведение сложной структуры биологических молекул, внутриклеточных и межклеточных структур, по мнению Ж. А. Медведева (1961–1963), не всегда осуществляется точно. По совершенству механизмов воспроизведения наиболее постоянным веществом живой материи является ДНК (дезоксирибонуклеиновая кислота), которой принадлежит основная роль в сохранении свойств наследственности. Рибонуклеиновая кислота (РНК) уступает в этом отношении ДНК. Она не обладает способностью постоянного сохранения тождества клеточных и тканевых структур. Наиболее изменяемым компонентом живого тела являются белки. Отражая многие изменения РНК, они обладают и рядом дополнительных возможностей обмена. Исходя из этого, Медведев считает, что именно белки являются лимитирующим фактором онтогенеза. Он предполагает, что изменение белков является молекулярной базой структурных изменений живой материи на уровне частей клеток и выше, нарушающих единство строения и функции, что и обеспечивает смертность особи. Под влиянием разнообразных внешних и внутренних факторов возможны различные отклонения в воспроизведении. В одних случаях они могут исправляться, в других, наоборот, накапливаться. В последних случаях будут приводить к изменению биологических свойств клеточных структур. Накопление их вызывает возрастные изменения биохимических, физиологических и морфологических систем. Выявление молекулярных основ процессов старения во всех его взаимосвязях даст возможность исследователям управлять продолжительностью жизни.