– Ты ещё ступу бабы Яги вспомни.

– Семёныч, ты в своей тайге от жизни отстал. Современные бабы Яги ходят в бриджах и летают в моторных лодках.

– Да ну?

– Вот тебе и ну. У меня ощущение, что я завис в виртуальной игре.

– А у меня – что я перепил ночью и умер.

Дима засмеялся, забрался в люк. Семёныч, задрав голову, смотрел, как ноги студента в грязных мокрых кроссовках исчезают в непроницаемо-чёрной пелене. Позвал:

– Дмитрий, ты ещё жив?

– Жив.

– И кто там пилот? Тоже зелёненький?

Свесилась русая голова студента:

– Пилота нет. Тут пусто, как в бульоне без заправки. Забирайся, увидишь.

– А кто рулить будет? Эх, где наша не пропадала. – Семёныч ступил на лестницу, напевая: «Он сказал: «Поехали!», и махнул рукой…»

Летели мои побратимы в гробовом молчании. Да и не слышал я, чтобы кто-то мог связно беседовать во сне: едва я поднялся в воздух, люди погрузились в дрёму. Честно говоря, я был рад такой неожиданной реакции на разреженный мутный субстрат, наполнивший моё нутро. Очень уж утомителен постоянный коммуникационный шум, издаваемый приматами, стоит только им собраться больше одного.

Как я упоминал, мне не часто доводилось мимикрировать в скоростную сверхформу, и впервые я достиг третьего уровня, да еще и без наставника, направлявшего раньше мои полёты. Я плохо представлял свои новые возможности, ещё хуже получалось ими управлять.

И, естественно, меня опять угораздило.

Драконий Хребет я миновал куда быстрее, чем рассчитывал. До условленного места под Пермью было уже рукой подать, когда я почувствовал, как моё тело ощупывает радар. Резко вильнув под прямым углом, чтобы выйти из зоны видимости, я снизился и на какое-то время почувствовал себя в безопасности.

Но вскоре за мной погнались сразу два человеческих самолёта с хищными очертаниями, наверняка поднятые по тревоге. Заметавшись, как воздушный заяц, я врезался в скалу. Почему я её не увидел – загадка. Только что ничего не прощупывалось всеми органами контроля за окружающей средой, и вдруг – хрясь, бамс! – и я воткнулся ребром в расщелину.

В мозгу пронеслись чьи-то громкие и резкие голоса: «Вижу неопознанный летающий объект в форме размытого диска с утолщениями по центру. Похоже, терпит бедствие. М-мать! О скалу долбанулся!», «Продолжайте наблюдение, высылаем вертолётную группу. Уточните координаты».

На десант нарваться – не приведи Ме. Наши дозорные любили пугать драконят страшными сказками о десантиках. Малыши потом всю полярную ночь уснуть не могли.

Я занервничал и с хлопком, словно лопнул, лишился третьего уровня сознания. И ощутил напоследок сюрприз: текучую аморфность членов, словно тело принадлежало аэромедузе, выброшенной из воздушного океана на берег.

Надо торопиться. Если войска оцепят район моего крушения – чёрта с два удастся проскользнуть мимо даже трактору. А мне некогда задерживаться и изображать из себя бездыханный металлолом.

Я стёк со скалы вместе с побратимами, так ничего и не почувствовавшими.

Подумаешь, нескольких вёрст не долетел до впадения речки Эн в реку Каму. Лучше подожду их в условленном месте, сигнальные костры зажгу, пускать дым у меня получается лучше всего в жизни.

С этими дезертирскими мыслями я уложил посапывающие тела Димы и Семёныча под скалой и скользнул в заросли, устилавшие расщелину. То-то десантники удивятся, обнаружив вместо зелёных человечков самых обыкновенных.

Меня мучила совесть: оставлять доверившихся людей в беспомощном состоянии – подло. Но кровная рота превыше совести. Что до чести – то какая у дракона-мстителя честь? И всё же я вернулся и окружил побратимов защитным кольцом плазмоидов, настроив их на саморазрушение при пробуждении охраняемых, и только после этого припустил от скалы во все лопатки.

Драконье тело очень неудобно для перемещения по густому лесу с деревьями, покрытыми листвой: ветви низкие, стволы частые и тонкие, сучки цепляются за чешую и шипы, норовя их отодрать с мясом, спинной гребень застревает, крылья приходится плотно прижимать к телу или сразу с ними проститься, подобно питону.

То ли дело родные таёжные лиственницы – ничего лишнего. Кроны высоко, колючки нежные, не вонзаются между чешуинок. Мох толстый и упругий, берёзки в ложбинах – и те кустятся и пружинят. Проползёшь по-змеиному, подобрав лапы как индусские йоги, и след за собой мигом затянется, сам с трудом разглядишь.

Зацепившись короной за сплетённые в колтун ветви, я едва не взвыл. Интересно, как лоси и олени здесь не застревают? Рога у них ветвятся – не чета моим, но что-то ни разу мне не попался олень, пойманный деревом на радость волкам и драконам.

Я перебрал в уме иноформы, которые мог принять быстро и не задумываясь.

Не так и много их оказалось – десятка два наследственных и столько же усвоенных под присмотром Юя. Опыт деда Горыхрыча можно было не рассматривать: самоходная печь, ковёр-самолёт, летающий сундук и куриная избушка точно так же вызовут нездоровый ажиотаж у десантников, как неопознанный летающий объект с марсианами. Была ещё телега, но тащить её по лесу – более неблагодарная задача для дракона, чем даже для лошади.