Грозный олимпиец шеф стал ему так же понятен, как и престарелый Дон Флеш, отставной космонавт, единственный из сотрудников охраны, которого невесть за какие заслуги перед компанией все еще не заменили стандартным роботом с фотоэлементом.

Как-то Арбен вечером, когда рабочий день уже давно закончился, столкнулся с лаборантом Грино.

– Как хорошо, что вы не ушли! – обрадовался Арбен. – Нужно подежурить ночь у нового прибора.

Юноша сделал непроизвольный жест.

– Не бойтесь, – улыбнулся Арбен, неправильно истолковавший его движение. – Я в вашем возрасте тоже мало что смыслил… Но тут не потребуется никакой особой квалификации, только автомату нельзя доверить. Я все сейчас объясню… Да что с вами?..

– Я… не смогу остаться сегодня, – в отчаянии выпалил Грино. И тут же припомнил отрывок из устава фирмы, который он подписал во время долгой и унизительной процедуры оформления на службу: «Неподчинение старшему по работе влечет за собой немедленное…»

– А что случилось?

– Семейные обстоятельства…

Арбен нахмурился. Он что-то пытался вспомнить, но не мог.

Хорошо, Грино, ступайте.

– И… когда прийти?

– Когда сможете.

– За расчетом?

Арбен пожал плечами:

– Я вас не собираюсь увольнять.

– А кто же будет ночью дежурить?

– Я, – сказал Арбен.

Отчего не подежурить ночь, не тряхнуть стариной? А этому мальчишке, по всему видно, несладко приходится… То, что Арбену раньше казалось невозможным, теперь становилось естественным.

Теперь математический расчет Арбена был безошибочен, а его хладнокровие и смекалка стали нарицательными. Так что были, наверно, причины, по которым шеф проникся к нему безграничным доверием. Злые языки поговаривали, что здесь не обошлось без гипноза, но мало ли у каждого из нас недоброжелателей.

Некоторые, впрочем, всерьез верили в таинственную силу, излучаемую Арбеном. Мисс Шелла – та вообще ладонью закрывала глаза и отворачивалась, завидев Арбена. Правда, делала она это всякий раз с шутливой улыбкой.

Арбен чувствовал себя сверхчеловеком, волевым и уверенным в себе. За что он ни брался – все удавалось. Приступая к тончайшему эксперименту, он сразу видел суть, схватывал главное, оставляя подчиненным второстепенные детали.

Он шутя стал чемпионом Уэстерна по плаванию, – он, равнодушный к воде, а к спорту вообще относившийся с отвращением. Причем он новый спортивный титут получил без всяких тренировок. Просто зашел однажды в купол, где находился спортивный комплекс. На водяных дорожках как раз проходили соревнования, и Арбен вдруг решил поучаствовать…

Шеф прощал своему новому любимцу любые причуды, например то, что тот обклеил все стены в своем отделе желтоватым пластиком.

Видеофон он у себя дома отключил, и отчаянные звонки Линды его больше не беспокоили.

………………………………………

– Вот так встреча! – удивился Ньюмор. Удивился искренне: он не хотел этой встречи и сделал все, чтобы избежать ее.

– Да, действительно! – криво улыбнулся Арбен, пожимая холодную руку.

Он четыре часа прождал за углом дома, который называли мозговым центром фирмы. Сидеть в машине было не очень-то весело. Испортилось отопление, и он закоченел, а выйти себе не позволял: Альва стал в последнее время дьявольски чуток. Кабина была обклеена пластиком, и здесь Арбен находился в безопасности. Если можно было бы и костюм сделать из пластика!..

О том, что Ньюмор должен быть в этом доме, Арбен случайно услышал от шефа. Тот вскользь упомянул, что у руководства фирмы будут там какие-то переговоры с неким физиком Ньюмором, поскольку там заинтересовались каким-то его новым изобретением.

Арбен давно уже хотел встретиться с Ньюмором, но последний был неуловим. Словно стена окружала знаменитого физика. Никто из тех, к кому Арбен обращался, не знал его нового местожительства, так же как и номера мобильного телефона.

Что подумали бы коллеги, увидев самоуверенного Арбена, смиренно прячущего нос в воротник? Сидя в машине, Арбен время от времени оглядывался. Пока Альвы в окрестности не было.

Погруженный в свои мысли, Арбен едва не пропустил Ньюмора: его каплевидный «молек» на воздушной подушке, повинуясь вызову хозяина, плавно подплыл вплотную ко входу. Только когда черная торпеда зашипела и плавно опустилась на асфальт, Арбен спохватился.

Он выскочил из своей машины, в три прыжка покрыл расстояние и показался из-за колонны в тот самый миг, когда Ньюмор уже открывал бронированную дверцу.

По выражению лица своего клиента Ньюмор понял, что от разговора ему не уйти. Все же он сделал попытку:

– У меня важное дело. Может быть, договоримся о встрече в более подходящее время? Идет?

– Неизвестно, когда наступит такое время. Я больше ждать не могу. А тебя разыскать невозможно!

– Ладно, – решился Ньюмор. – У меня есть несколько минут. – Он озабоченно глянул на часы. – Только здесь, пожалуй, неудобно…

Арбен стоял рядом, казалось, готовый вцепиться в Ньюмора, если тот вздумает улизнуть.

– Здесь через два дома есть неплохой ресторанчик… – Сказал физик и взял Арбена под-руку.