– Арианна, дорогая, – произнесла дама грудным глубоким голосом, – как я рада тебя видеть. Наконец-то у нашей Этайн появилась подруга. Извините, девочки, сейчас не могу с вами поболтать. У меня очень важный заказ на гороскоп для среднего сына императора.

Мы с подругой только открыли рты, как леди Нора промолвила:

– У лорда Кристиануса Дариуса проблемы в семейной жизни. Он настаивает на расторжении брака, а для императорской семьи это скандал. Вот меня и просили посмотреть.

Дама перевела взгляд на Этайн:

– Ты же знаешь, дорогая, что император Юлиан просит составлять чуть ли не ежемесячные гороскопы для всех членов семьи. А когда такая ситуация…

И астролог развела руками.

– И что там? – поинтересовалась ведьма, скосив глаза на стол.

– Ты же понимаешь, я не могу разглашать тайны. Но пока ничего утешительного – предвижу развод.

Не разгласив тайны, леди Нора опустила голову и продолжила изучать атлас звездного неба и транзит-натальную карту императорского сына.

– Девочки, идите и закройте дверь. – попросила она, перелистывая страницы атласа. – Мне надо сосредоточиться!

Мы с Этайн покинули кабинет. Ведьма проводила меня до лестницы и произнесла:

– Леди Бируни, конечно, странная, но она прекрасный астролог. Мне с ней легко, кроме тех моментов, когда она требует облачиться в платье.

Мы улыбнулись друг другу. Этайн вернулась в аудиторию, а я отправилась на нашу кафедру готовиться к занятиям. Спускаясь с лестницы, я столкнулась с леди Шизукой.

– Добрый день! Приятно познакомиться… – Я остановилась и протянула руку, но женщина лишь кивнула мне и прошла мимо.

Я разочарованно вздохнула. Вероятно, Этайн, Бран и Нора Бируни какие-то неправильные темные маги. А вот эта дама… Именно таких, как она, я и ожидала встретить в академии.

– Настоящая Шизука, – пробормотала я, выходя из корпуса.

Вечером мы договорились поужинать в квартире леди Этайн, точнее, поднять по бокалу вина за знакомство. Я зашла в спальню и достала из гардероба одежду. Разложив на постели два платья и легкие шарфы, я стояла в тонкой шелковой комбинации, прикусив нижнюю губу и раздумывая, какой наряд выбрать. Вдруг услышала стук в дверь. Часы на столике показывали восемь вечера: песок был на отметке с восемью золотыми дракончиками без нескольких песчинок.

«Совсем забыла про лорда Маркуса и его приглашение на ужин», – мысленно застонала я.

В дверь постучали более настойчиво. От растерянности я замерла на месте, не зная, что предпринять. То ли надеть платье и объясниться с лордом Маркусом, то ли спрятаться, сделав вид, что никого нет дома. Решение за меня принял он сам. После очередного настойчивого стука я различила щелчок замка и тихий скрип поворачивающейся ручки.

Нет! Этого просто не может быть! У них что, в Темном Царстве, никто не слышал о неприкосновенности жилища?! Лорд Маркус, пренебрегая приличиями и минуя защитные заклинания, открывал дверь и входил в мои апартаменты! Без приглашения! Решение было принято за секунду. На цыпочках я подбежала к массивному шкафу, стоявшему напротив кровати, и быстро забралась внутрь. Я прошептала одну из «Семнадцати песен» – сильное защитное заклинание, чтобы стать недоступной и невидимой для темного мага:

Если утром я установила простенькую защиту Аламора, то сейчас применила древнюю магию, которой учила меня бабушка. Она жила в Междуречье на границе Белого и Темного Царств и рассказывала, что эти заклинания едины по воздействию для всех магов. Но не все могут их активировать. Сейчас самое время это узнать!

Я присела на деревянные коробки для обуви и стала наблюдать через отверстие, проделанное в пасти дракона, которое одновременно служило дверной ручкой.

Услышала, как темный маг вошел в гостиную. Спустя несколько секунд до меня донесся его голос:

– Арианна, вы дома? Арианна! Не прячьтесь от меня. Я чувствую, что вы здесь.

Пронеслась мысль: «Что я ему скажу, если он найдет меня в шкафу в нижнем белье? Что я мерила там платья?..» Успокаивала себя тем, что сильное заклинание должно сработать и маг вряд ли сможет его обойти. Вторая мысль была о том, что он вряд ли нарушит границы приличия и войдет в спальню.

Как же я ошибалась насчет лорда Маркуса! Для него не существовало ни границ, ни приличий! Я услышала, как маг постучал в дверь спальни и, не дожидаясь ответа, вошел. Мое возмущение не имело предела. А если бы я до сих пор была в неглиже?! Хотя, наверное, именно на это он и рассчитывал. Лорд Маркус постоял в дверях и подошел к кровати. Сквозь щель в шкафу я видела его спину.

– Арианна, ты здесь? – спросил маг. – Не прячься, дорогая, я не причиню тебе вреда.

О боже! Его вчерашнее безумие продолжается! Или он из тех, кто не понимает слова «нет». Мой страх начал перерастать в раздражение, но я понимала, что необходимо сохранять эмоции нейтральными, – лорд может почувствовать всплеск энергий. Все-таки ему не академию возглавлять нужно, а срочно ложиться в императорскую клинику.