Рейден попытался изречь очередной умный речекряк, но его снова нехило коротнуло. Джакс решил схитрить и сделал вид, что принял ужимки Идолища Поганого за знак согласия.

– Значит, все решено. Лю, как только вы прилетите в Штаты, отдохнете и отоспитесь, сразу звоните мне. Давай, Рейден, здесь мы с тобой распрощаемся, мы все пойдем искать телегу или лодку, чтобы добраться до ближайшей станции или автовокзала, а ты - к Старшим Богам.

Рейден скроил недовольную рожу, но все-таки двинулся в заданном направлении. Четверо Избранных и принцесса Эдении тем временем направились в соседнюю деревню, чтобы найти там хоть какой-нибудь транспорт.

– - Храм Вечности

Пройдя несколько миль по раздолбанной дороге и поминутно проклиная гадких Избранных, а заодно и братца с подручными, Рейден наконец доплелся до Храма Вечности, где обитали его старшие коллеги - бог огня Джиал, богиня воды Арания-Хныкалка и богиня времени Анитра.

Храм Вечности представлял собой огромное монументальное здание, много веков назад вырубленное в цельной скале. Глядя на него снаружи, сложно было себе представить, что внутри могут обитать сами Старшие Боги: фасад Храма Вечности был выдержан в духе крайнего минимализма. То же самое ждало посетителей внутри: ретроград Джиал, ярый враг науки и прогресса, ненавидел технические новшества и предпочитал освещать Храм свечами. Штукатурки на стенах не было в помине, с потолка падали мокрицы, отопления тоже не предвиделось, и в холодные ночи служители Храма Вечности, набиравшиеся, как правило, из числа наиболее преданных подручных Рейдена и Тьена, стучали зубами от холода, а наутро просыпались с пневмонией и гайморитом, вследствие чего мерли как мухи, и их ряды приходилось регулярно пополнять (сами понимаете, что легче было дождаться от козла рекордных удоев молока, чем от Светлых вызова врача к подручным или хотя бы денег на лекарства).

Трясясь и раболепно кланяясь, Рейден вполз в тронный зал. Восседавший на центральном троне Джиал смерил его недовольным взглядом.

– Приветствую тебя, Рейден, бог грома и защитник Земного Мира. С чем пожаловал?

– Приветствую тебя, о великий Джиал!
– пафосно прогнусавил Рейден, согнувшись в столь низком поклоне, что мог видеть лишь алые сапоги Джиала и край его алой мантии.
– У меня тревожные вести.

– И в чем же дело?
– спросил Джиал.

– На нас непременно нападут внешнемирцы.

– Я тебя не понял, - холодно бросил бог огня.

Сидевшая рядом с Джиалом Арания горестно расплакалась.

– Это очень опасно!
– в ужасе воскликнула она.
– Что же нам делать?

– Хныкалка, замолчи, мне уже надоело твое нытье и вечное паникерство!
– грубо оборвал ее Джиал.
– Из-за твоих слез уже весь Храм Вечности плесенью покрылся! И каковы же основания для таких опасений?
– наконец обратился он к Рейдену.

Страдая от ежеминутных коротких замыканий, божество-убожество принялось сбивчиво излагать историю злоключений Избранных во Внешнем Мире, не забыв упомянуть о похищении Сони и неудачном финальном поединке. Вопреки его ожиданиям, Джиал по мере растекания Рейдена мыслию по древу делал все более недовольное лицо.

– Рейден, так ты за этим сюда явился? Если хочешь услышать мой ответ, то вот он: прекрати выдумывать всякую ерунду и вали отсюда, не отнимай у меня время! Во-первых: Шао Кану до следующего турнира запрещено преследовать Лю Канга как победителя, но похищать кого-то еще из Избранных и даже пускать их на мясо ему не возбраняется, об этом в правилах не сказано ни слова. Если тебя так волнует судьба этой... как ее там, Сони, что ли?
– то обратись в ваши земные правозащитные организации, а не ко мне. Во-вторых: я не верю в то, что ты проиграл Шэнг Цунгу финальный бой, ему тебя не одолеть ни силой, ни хитростью. Могу предположить, что это ты сам неудачно кастанул молнию, вот тебя и замкнуло. В-третьих, по поводу смерти этого твоего Джонни или как его там от рук фанатиков из Братства Тени ты тоже не по адресу обратился. Я не отвечаю за действия всяких психов, даже Шинноковых дружков, и не обязан с ними воевать. Если еще раз привяжутся - звони в ближайшую психушку, а сюда не приходи. В-четвертых: если тебя это успокоит, никакой победы в этом турнире я куэтанцам не засчитаю. Могу объяснить, почему!
– неожиданно рявкнул Джиал.
– Самолюбие твоих врагов было сильно уязвлено. Они решили над вами поглумиться и устроили этот дурацкий псевдо-турнир, который для солидности обозвали реваншем. Получилось в худших традициях Шао Кана: глупо и неуклюже. Ты же, болван, повелся по полной, а братцу твоему и весело. Из этого следует вывод, что ни тебе, ни нам, ни всем Избранным ничего не грозит. Усек? Вали отсюда. Ты в безопасности на протяжении минимум десяти следующих турниров. Если внешнемирцы всерьез, что вряд ли, заявятся к вам на порог и приставят вам ножи к горлу, тогда и будешь меня беспокоить.

Рейден с надеждой посмотрел на Аранию и Анитру, но те согласно кивали, поддерживая Джиала. Бог грома встал с колен и поклонился.

– Благодарю...

– На выход, - оборвал его Джиал и выразительно помахал рукой, будто бы подталкивая Рейдена к дверям.
– Прием окончен, до свиданья.

– - Как оформить паспорт

Мэгги Блэк, лучшая подруга Сони Блейд, ранним осенним утром читала журнал на кухне, как вдруг раздался телефонный звонок. Подъехав на коляске к столу (Мэгги серьезно пострадала в аварии и с тех пор не могла ходить), она сняла трубку и с удивлением услышала голос Сони, которую все считали пропавшей без вести.

– Привет, Мэгги, ты свободна?

– Соня?
– Мэгги не могла скрыть своего изумления.
– С тобой все в порядке? Все нормально?

– Да, все прекрасно. Просто у меня возникли непредвиденные сложности на задании, и я долго не могла тебе даже эсэмэску написать.

Мэгги удивилась еще больше.

– Так тебя же вроде бы как ублюдки из "Черного Дракона" в заложницы взяли! Я в новостях все сюжеты об этом пересмотрела...

– Мэгги...мне сейчас сложно тебе все объяснить... в общем, это было фактически частью задания.

– Все, поняла, лишнего больше не спрашиваю. А я, кстати, замуж выхожу.

– Неужели? И за кого же?

– За Криса Уиллоу. Помнишь, он меня консультировал? Так вот, на прошлой неделе он сделал мне предложение. Мы женимся в декабре!
– голос Мэгги прямо-таки звенел от счастья, ведь на нее за такое короткое время свалилось сразу два подарка судьбы - взаимная любовь, на которую она, калека, и не надеялась, и возвращение из небытия и безвестности лучшей подруги, которую она уже в душе считала погибшей.