– Капитан! Еще не все потеряно, не все...
– тихий писк наручных коммуникаторов. Они имелись у каждого члена команды. Короткие вскрики боли и вот уже один за другим члены экипажа падают на пол мертвыми.

– Вот и все. Кто бы мог подумать. Такая заурядная охота на нарушителей и в такое превратилась. Искин, возможен ли запуск челнока?

– Нет, системы повреждены после столкновения.

– Предусмотрительно. Как и ожидалось. Хм...

Капитан пристально посмотрел на свою руку. Украшенные перстями пальцы. Дорогие и редкие сплавы. И одно кольцо из обычного золота, еще и не самого чистого. Массивное и грубое.

– Никогда бы не подумал, что использую семейный перстень таким образом. Ну да ладно...

Легкая улыбка и камень внутри перстня немного проседает от сильного нажима. Щелчок. Еще одна короткая улыбка.

– Искин, отправить отчет о потере корабля, запустить систему самоуничтожения.

Он посмотрел на свою руку. От кольца по пальцу начала распространяться синева.

– Отрицательно, системы не отвечают на запросы. Выполнение команды невозможно.

Сидевший в капитанском кресле человек ничего не ответил.

– Начата программа полной деинсталляции данных в связи со смертью капитана.

Монотонный отчет искина.

Монитор мигнул и пошел помехами.

***

Боль. Распространяющийся по венам огонь.

Сознание вернулось рывком. Глаза все еще закрыты. Вокруг тишина.

– С вашей стороны было несколько невежливо уходить даже не дождавшись гостей.

Тихий голос совсем рядом. В нем издевка или может быть ирония, не понять.

– Капитан, я вас долго не задержу, так что хватит изображать из себя спящего. Ответите на мой вопрос и спокойно ступайте за предел...

Открыть глаза. Сфокусировать взгляд.

Темная небольшая комната. Вокруг непонятные письмена, даже на стенах.

Сам он сидит на стуле. Руки свободны. Не связан, не прикован.

Напротив на таком же стуле сидит мужчина. Весь в черном, из за чего необычные серебряные глаза сразу приковывают взгляд.

– Я выжил?

Вопрос глупый, но любой задаст его, почувствовав дыхание смерти.

– Вопрос весьма относительный. Философский даже - теперь издевка в голосе была слышна четко.

– Я ничего не скажу.

Сидящий напротив мужчина широко улыбнулся.

– Ну что же вы. Мы еще даже не начали торговаться. Поверьте, у меня для вас шикарное предложение.

– Вы просто скот. Мясо для нашей охоты и экспериментов. Вам по сути своей нечего мне предложить.

Капитан явно нарывался. Надеялся, что вспыльчивый допросный сможет доделать работу, с которой не справился яд?

– Ооо, тут вы сильно заблуждаетесь. Можете бросить свои попытки вывести меня из себя. Ведь у вас это вполне может получится. Но смерть, дорогой мой капитан, еще заслужить нужно.

Дикий спазм боли прошел по всему телу. Рука, именно та, где было кольцо, была словно в огне. Потом она и вовсе начала краснеть и покрываться волдырями.

– Последствия ваших игр с кровью. Не переживайте. Мы продолжим наш разговор когда вы только пожелаете. Хочу заметить, мне стоило больших трудов оставить вам болевые ощущения, цените.

Боль стала распространятся. Затопила весь разум. Словно бы через вату стали пробиваться слова человека.

– Эта боль, все эти последствия - ваша вина. Вы сами сотворили такое с вашим телом. А тело и душа всегда связаны. Но я обещал вам торг. Вот мое предложение - тихая, спокойная смерть в обмен на информацию о передвижениях культа.

На миг удивление было столь велико, что капитан даже забыл о боли.

– Не стоит на меня так смотреть. Ваша шарашка хоть и интересна, но совершенно не уникальна. Как и ваш корабль. Хотя вот эта система энергетического вампиризма. Вот за нее искреннее спасибо. Ну да ладно, я вас слушаю.

– Все... все, что мне известно - это то, что культ ушел далеко в необитаемые системы. Намного дальше нас.

– Да, так и есть. Вам что-нибудь известно об их связях?

– Нет. У них нет связей. Они как мы - берут все, что пожелают сами.

– Ну это вы приукрасили. Ну да ладно. Вам должны быть известны детали.

– Я больше ничего не знаю.

– Хорошо. Мы еще вернемся к этому вопросу. Поговорим о другом. Ваша "великая миссия". Я хочу услышать о "предназначении".

– ЧТО?!

– Вижу для вас это не пустые слова. Значит разговор с вами стоил затраченных ресурсов. Хорошо.

– ВЫ НИЧЕГО НЕ УЗНАЕТЕ!

– Я готов вам продемонстрировать всю глубину этого заблуждения...

Холодное сияние серебра заполнило комнату, вместе с все возрастающим криком рейдера.