Карл (носивший цвета женатого взрослого и фамильное кольцо с четырьмя камнями) по-братски обнял Кирстен.

– Твоя тетя права, дорогуша. Ты и глазом не успеешь моргнуть, как она уже вернется.

Карл ни с того ни с сего заговорил о возвращении. Кирстен хотелось, чтобы он этого не делал. Она и сама не знала, надолго ли они улетают. Говоря по правде, этот полет целиком был ее идеей, но доводы, которые она выдвигала, доказывая его необходимость, казались очень слабыми даже ей самой.

Ей было до зарезу необходимо попасть на Херф… и, оказавшись там, отыскать возможность (или воспользоваться имеющейся) тайком получить доступ к Гуртовой Сети. Она сама удивилась больше всех, когда те, кто планировал их экспедицию, фактически согласились встретиться с экипажем, чтобы ознакомиться с некоторыми перспективами, имеющими отношение к резервантам.

То, как охотно, без всяких дополнительных вопросов согласился Несс, до сих пор заводило Кирстен в тупик. И это было не единственное, что ее беспокоило. Где сейчас Несс? И почему он сам вызвался сопровождать их? Он легко мог устроить их на борт одного из кораблей-транспортировщиков зерна, непрестанно курсировавших между ПЗ-4 и Херфом. Было редкостью, но не столь уж неслыханной, чтобы резерванты посещали Херф. Те, кто предпринимал такое путешествие - в основном лица, связанные с Советом самоуправления Аркадии, - как раз и пользовались грузовыми кораблями.

Несс внезапно появился на соседнем трансферном диске. Он легким галопом двинулся вперед, почти не вздрагивая, даже в присутствии толпы резервантов, и раскачивая головой в общем приветствии. К удивлению Кирстен, он бочком «подкатился» к их группе. После встречи с приглашенными со стороны Омара и Эрика Несс направился к ней. Она представила собравшихся; он поболтал с ее родителями и братом, как со старыми друзьями.

Как успела понять Кирстен, Несс находился в маниакальной фазе. Неужели он так распалил свою храбрость только для того, чтобы встретиться с родственниками экипажа? Это казалось чрезвычайно неправдоподобным. Пока Кирстен обдумывала все это, Несс выгнул шею, чтобы погладить чудесные светлые волосы Ребекки.

– Что тебе нравится, крошка?
– спросил он.

Кирстен краем глаза заметила неожиданное движение. Громкое «бе-е-е» подтвердило ее подозрения: любимец Ребекки, ягненок, вприпрыжку несся прямо к ним. Шульц тащил за собой привязь, торопясь поиграть с Ребеккой и ее новым другом. Его копыта щелкали по неровной поверхности бетона. Рот был открыт, язык свешивался на сторону. Как часто животные прикусывают себе язык, прежде чем научатся не бегать подобным образом?

Несс развернулся, чтобы сбежать, и Кирстен поняла, что он увидел: большое животное несется прямо на него. Херф был слишком перенаселен, чтобы держать там даже безобидных животных. Она бросилась вперед и буквально сгребла ягненка в охапку. Тот был всего лишь около двух футов ростом и то в основном за счет ног.

– Хороший мальчик, - проворковала она. Шульц вертелся в ее руках, яростно помахивая хвостом. Он уже успел облизать ей лицо.
– Ну что за парнишка.
– Она почесала его между ушей.
– Да, да, вот такой ты замечательный!

Жена Омара, Эвелин (в одежде с рисунком радуги теплых пастельных тонов: явно замужем), прошептала чуть громче, чем следовало:

– Нам следует подыскать Кирстен мужчину.

Кирстен представила себе, как ухмыляется Эрик в ответ на подобное замечание, и засмущалась.

– Извините нас, Несс, - сказал Карл.
– Я уведу отсюда этого малыша.
– Он засуетился: отчасти прощальное объятие, отчасти передача из рук в руки по-прежнему вырывавшегося ягненка. Через плечо он бросил Кирстен обычное: - Избегай неприятностей.

«Знал бы ты, каких», - подумалось ей.

Несс вновь вернулся к все еще стоявшим резервантам, но охватившая его дрожь усилилась.

– Теперь, пожалуй, я отправлюсь первым. Присоединяйтесь, когда освободитесь.
– Одна его голова продолжала следить за дрыгающимся животным, пока Несс не исчез с трансферного диска, направившись, вероятнее всего, прямо на борт «Исследователя».

Кирстен закончила прощаться и последовала за ним. Она обнаружила Несса на мостике, все еще охваченного дрожью.

– Прошу прощения за нашего Шульца. Он просто хотел подружиться. И не собирался причинять тебе вред.

– Тебе нравятся животные?
– Голос Несса прозвучал скучно. Он все еще переживал потрясение.

– Да.
– Было совершенно ясно, что ему они не нравятся. Разумнее всего казалось переменить тему.
– Несс, я удивлена, что ты встретил нас в порту. Удивлена, что ты вообще на ПЗ-4.

Его головы, словно на шарнирах, повернулись так, что он мельком заглянул себе в глаза.

– Мне хотелось побыть в обществе резервантов. Я провел на Аркадии несколько дней.

Каково? Кирстен не виделась с Нессом лицом «к лицам» с их полета к Ледяной луне. И никто из ее окружения не упоминал, что видел его. Кого он посещал на ПЗ-4? И зачем?

Вскоре в люке, ведущем на мостик, появились Омар и Эрик.

– Все в порядке?
– спросил Омар.

– Я прекрасно себя чувствую.
– Ответ Несса прозвучал как механическая декламация.
– Я уже побывал на борту, еще до встречи с вашими родственниками. «Исследователь» готов к отлету. Занимайте рабочие места.
– При этом одна голова наблюдала, как уходили двое мужчин, вторая смотрела в камеру внешнего обзора.
– Отлично. Все находятся на безопасном расстоянии.