Он полагал вернуться самое раннее через несколько месяцев, если учитывать лишь время путешествия туда и обратно. Но Несс не собирался давать даже такой слабый намек на то, где находится Флот.

– Определюсь позже. Но мы можем и дальше поддерживать связь по гиперволновому радио.
– А с помощью ретрансляторных буев, выбрасываемых по пути, так и быть, сумеем скрыть маршрут следования «Эгиды».

Столь же успешно Несс ответил и на незаданный вопрос: будет ли проект продолжаться?

– Деньги уже выделены, нужно лишь немного подождать. Первоочередной целью твоей работы по-прежнему остается создание опытного образца генератора нейтрониума.

– Ты думаешь вернуться прежде, чем кончатся деньги?

– Определюсь позже, - повторил Несс.
– Если нужно, я смогу профинансировать дополнительно. Нельзя ли начать погрузку, пока мы говорим?

– Так ты рассчитываешь вернуться?
– Форвард поставил в трансферную камеру первый ящик. У Несса возникло впечатление, что Джулиана больше порадовало бы, если бы процесс передачи денег и сведений продолжался без лишнего надзора.

Здесь, на станции, каждый ящик практически ничего не весил, поскольку микрогравитация никак не сказывалась на инертной массе. То, что Форвард сдвигал без всякого труда, Несс с трудом поднимал с помощью трансферного диска. Ящик за ящиком, меняя в процессе этой работы тему разговора, Несс с помощью своего рода «летающего парома» перемещал груз в главный трюм «Эгиды». То, что не поместилось туда, заняло комнату отдыха и несколько коридоров.

Вернется ли он? Честно говоря, Несс не знал. Если бы знал, то привез бы столь необходимый генератор нейтрониума. И нужда обслуживать Форварда исчезла бы.

Последнее сообщение, полученное от Тайного Директората, содержало больше вопросов, чем ответов. «Исследователь» не отзывался, его экипаж считали пропавшим без вести. И Несса немедленно отзывали - среди прочего для того, чтобы вести разведку впереди Флота.

Несс стартовал сразу, как закрепил груз. Чем скорее «Эгида» прибудет к Флоту, тем скорее Ника расскажет ему о природе подобной срочности.

И тем скорее он узнает, что случилось с тремя друзьями.

Комната отдыха «Исследователя», даже после того как все оборудование для физических упражнений и мебель были изъяты и втиснуты в гораздо меньшие по объему каюты, едва, и с явным неудобством, вместила всех собравшихся. Соображения куда более важные, чем комфорт, определили место этой встречи. Все боялись, что их подслушают. Если же они хотели что-то услышать, то им следовало находиться под защитой непробиваемого корпуса.

Пот тонкими струйками стекал по лбу Кирстен, хотя вентиляторы работали на полную мощность, пытаясь охладить переполненное помещение. А где-то еще включились радиаторы нагрева: ледяные океанские глубины вытягивали из корабля, погруженного в холодное море планеты ПЗ-4, слишком много тепла.

Сабрина Гомес-Вандергофф стояла в дверном проеме.

– Давайте начнем, - сказала она.
– Не думаю, что мы сумеем устроиться здесь намного удобнее.

Никто из собравшихся прежде не встречался друг с другом, поэтому они кружили по комнате, наскоро представляясь. Сабрина. Трое членов экипажа. Свен. Арон Тремонти-Льюис: министр общественной безопасности. Лейси Чанг-Филипс, невысокая брюнетка в костюме из тускло-коричневой ткани, говорящем о вдовстве: министр экономики. Лейси внимательно осматривала комнату отдыха, вытягивая шею, чтобы заглянуть в коридор, как будто впервые оказалась на борту космического корабля.

Сабрина кивком велела Свену начинать. Он спроецировал голограмму. Теперь в центре комнаты поблескивал космический корабль сферической формы на фоне бурной атмосферы планеты ПЗ-5.

– Эрик, Кирстен, Омар и я совсем недавно провели несколько дней на борту этого судна. Вероятно, прежде всего вы связываете корабли такого типа с перевозкой зерна. Но это не тот случай.
– Картину сменил панорамный вид корабля «Большой риск».
– А вот что у него внутри.

– Предположительно, это корабль наших предков, - сказал Арон. Лейси лишь смотрела во все глаза.

– Вот что мы и должны обсудить, - сказала Сабрина.
– Это - и что это означает. А теперь пусть продолжит.

Свен представил свои находки, и по мере того как он продолжал, его голос обретал твердость. Заплаты на корпусе вполне согласуются с той атакой, которая открывает официальную историю резервантов. Многие предметы, взятые на борт для нужд людей, вероятнее всего, изготовлены самими людьми. Примитивный синтезатор для производства безопасной и питательной еды. Вышивки, в которых шелк и лен датируются более ранними сроками, чем образцы в резервации на Аркадии. А трансферный диск устаревшего образца - всего лишь более позднее дополнение на корабле.

– Предположим, вы правы.
– Голос Лейси сочился скептицизмом.
– Зачем Конкорданс скрывает эту информацию? Почему они не признаются, что им известно, где корабль наших предков?

Кирстен подошла к управлению проектором.

– Вот почему.

Как только роботы граждан проникли в «Большой риск», у Лейси перехватило дыхание. Наконец она спросила:

– Вы можете установить подлинность записи?

Свен распрямил плечи.

– Материал представляется подлинным, без всяких признаков подделки.