Ей как никогда хотелось отыскать Землю. Хотелось знать о судьбе своего народа.

– Дживс, - вновь попробовала она обратиться к машине.
– Мне хотелось бы получить данные об астрономических наблюдениях во время полета.

– Эта информация испорчена.

Рядом с ней стоял Свен и потряхивал головой.

– Я пошел за кофе. Что тебе принести?

– Кофе, - повторила она почти машинально. Как только Свен ушел, она постаралась не спрашивать Дживса ни об астрономических объектах, ни об исследованиях во время полета. Так устала? Даже если нужные ей данные не уничтожены, во вселенной существует чудовищное количество неисследованных объектов.

И все же…

Было что-то еще, что следовало испробовать. Наверняка. Что-то, о чем она знала. Что-то такое, что она уже делала раньше. Что-то, касающееся сравнения двух взаимоисключающих групп данных.

К тому времени как вернулся Свен с ее кофе, Кирстен ломала голову над тем, почему Дживс упорно не давал точного состояния нескольких терабайт информации, не относя ее ни к разрешенной, ни к запрещенной.

На экране радара медленно увеличивалась каменистая глыба неопределенной формы, которую Джулиан окрестил «Форт Форварда». На экране переднего обзорного телескопа, при максимальном электронном усилении, появилось доказательство наличия там жилища: люки воздушного шлюза, цепочки аварийных огней, тарелки антенн и нечеткие следы недавних приземлений корабля. Несс со всей возможной осторожностью посадил «Эгиду», выдавливая очередную впадину на грубой поверхности станции.

Джулиан Форвард вышел на связь из «подпольной» лаборатории.

– С возвращением, Несс.

– Спасибо, Джулиан. Мы одни?

Форвард раздул ноздри:

– Несс, ведь я сказал, что мы будем одни. И обещал, что никому не скажу о тебе.

Спустившись со своей мягкой скамьи, Несс потянулся, вытягивая шеи и ноги.

– Скорее всего, я ненадолго, Джулиан. Мне хотелось бы сразу ознакомиться с твоими успехами.

– Тогда прошу сюда, и начнем, - сказал Форвард.

– Все значительно ускорится, если я останусь на борту.
– Не работай Несс так плотно с резервантами, он, возможно, и не оценил бы застывшей позы ученого. Форвард был оскорблен… и достаточно глубоко, чтобы переломить Несса как ветку. Несс надеялся, что этот выходец с Джинкса так никогда и не узнает, каким образом был аннулирован его исследовательский грант.

Жители резервации. Сейчас Несс не хотел даже думать о них.

– Итак, Джулиан, каково положение дел?

Форвард никогда не нуждался в иных поощрениях, нежели обсуждение его работы. Как всегда, тонкости явно выходили за пределы понимания Несса, так что Джулиан всякий раз, когда ответ казался ожидаемым, давал ни к чему не обязывающие пояснения. Но он записал все необходимое для экспертов на Херфе.

Общие наметки работ по-прежнему были достаточно ясны. Новые и новые эксперименты: одни успешные, другие нет. Сжатие стазисного поля было трудной задачей. Столь же непросто давалось и поддержание симметрии при разрушении поля. И еще труднее было удостовериться, что именно произошло или так и не произошло внутри. Там время по-прежнему останавливалось в пределах наносекунд, определяющих процесс активации стазисного поля. После этого внешними средствами нельзя было измерить ничего, кроме внутренней массы.

– Я бы добился больших успехов при наличии надлежащего оборудования.
– Форвард скрестил руки на груди.

О-хо-хо. Наконец-то Несс понял, почему Джулиан дуется. Грузовые корабли редко посещали «Форт Форварда», затерянный в глубине Облака Оорта. Недавно появился и ушел корабль с припасами и снаряжением… разумеется, без громоздких, специально изготовленных измерителей гравитации для Джулиана. Их вместе с более «приземленными» грузами благодаря вмешательству Несса заменили, чтобы освободить место для «товаров» от Мигуэля.

– Извини, Джулиан, но мне были необходимы эти ящики. Они готовы для погрузки?

Передающие камеры станции проводили Форварда по тускло освещенному коридору в напоминавшее пещеру хранилище. Ученый указал на множество упакованных ящиков. Мерцающие голограммы подтвердили, что пломбы нетронуты.

– Что в них такое? Камни?

– Они не имеют никакого отношения к нашему проекту, Джулиан.

– Имеют, и даже очень, если из-за них задерживают очень ценное оборудование, которое я…

– Ну пожалуйста, Джулиан.
– Невидимый за внешним воплощением Несс дергал себя за гриву, сопротивляясь искушению напомнить Джулиану, кто на кого работает. Он отважился даже объясниться со своим местным умельцем, особенно поскольку сейчас обстоятельства требовали оставить человека без присмотра.
– Возникло неотложное дело. Я улетаю немедленно, и ящики должны отправиться со мной.

Джулиан прислонился к ящику, прикрыв глаза, что явно указывало на раздумья.

– Когда ты вернешься?