– А почему бы тебе не проигнорировать мнение директоров и не поступить, как ты считаешь нужным? – спросила Глэдис, все еще не понимая, какая роль отводится ей. – Очевидно, существуют какие-то иные препятствия?

– Видишь ли, «Кендалл и Компания» – такой же семейный банк, как и мой. Глава банка, Джеф Кендалл, желает, чтобы банк и далее оставался во владении членов семьи. Но дети Джефа хотели бы реализовать часть акций.

– Разве они не могут убедить отца в целесообразности слияния?

– Вначале я на это и рассчитывал. – Джозеф приблизился к дивану и остановился напротив Глэдис. – К несчастью, мне пришлось столкнуться с проблемой совсем иного рода.

– С какой же?

– Настоящие трудности возникли с Габриелой Кендалл.

Глэдис медленно поставила на столик чашку.

– Габриела? – Ей не нужно было объяснять, о ком идет речь.

– Ты могла видеть ее сегодня во время ланча, – улыбнулся он. – Чрезвычайно привлекательная девушка.

– Я заметила, – холодно произнесла Глэдис. – Только судя по тому, как ты на нее смотрел, никаких трудностей между вами нет!

– Габриела и ее брат служат связующим звеном между мною и Джефом Кендаллом, – сдержанно пояснил Джозеф. – Естественно, мне приходится уделять им внимание, и так будет продолжаться до тех пор, пока не произойдет слияние банков.

– Не думаю, что общение с девушкой, подобной Габриеле, может быть обременительным, – усмехнулась Глэдис, припомнив, как Джозеф под ручку переводил свою приятельницу через дорогу. – Или ты хочешь сказать, что у вас чисто деловые отношения?

– Я хотел бы этого, – коротко ответил он. – В настоящее время мои помыслы направлены лишь на слияние с банком Кендаллов. Но Габриела, по-моему, неправильно оценивает ситуацию и ожидает, что вслед за финансовым последует и слияние двух фамилий.

– Удивляюсь, что ты не пришел в восторг от такой перспективы, – язвительно заметила Глэдис. – Я видела, какими взглядами обменивались вы с Габриелой!

Джозеф сердито взглянул на нее.

– При других обстоятельствах я мог бы завести с ней роман. Беда в том, что Габриела нацелена на брак!

– И ты не хочешь говорить ей, что это идет вразрез с твоими интересами? – Глэдис резко оборвала себя, услышав в своем голосе истерические нотки. Чего доброго, Джозеф решит, что я ревную, мелькнуло у нее в голове.

– Мне сейчас нельзя портить отношения с Габриелой. Я нуждаюсь в ее поддержке и влиянии на отца. Джеф прислушивается к мнению дочери. Если я прямо заявлю Габриеле, что о браке не может быть и речи, она чего доброго потеряет интерес не только ко мне, но и к сделке.

– Да, я понимаю, что у тебя действительно возникла проблема, – нехотя признала Глэдис.

– Мне необходимо убедить Габриелу, что она напрасно тратит на меня время. Я не видел иного выхода, кроме как прямо заявить ей об этом, но сегодня, когда мы смотрели снятый на свадьбе фильм, мне в голову пришла прекрасная идея.

– Рада, что эта пленка хоть кого-то вдохновила!

– Вообще-то задуматься меня заставили слова Рэндала о том, что мы с тобой выглядим как влюбленные.

Глэдис почувствовала, что краснеет.

– Рэндал сам не знает, что говорит!

– Конечно, – согласился Джозеф. – Но если эта мысль возникла у него, значит, она может появиться и у Габриелы.

Глэдис с беспокойством взглянула на него.

– Что конкретно ты предлагаешь?

– Сделку. Я выплачу тебе кругленькую сумму – скажем, пять тысяч фунтов – за то, что ты согласишься играть роль моей невесты, пока не завершится слияние банков. Думаю, это вопрос нескольких недель.

– Да-а, я вижу, сделка действительно имеет для тебя большое значение, – задумчиво протянула Глэдис.

– Как и моя свобода, – добавил Джозеф. – Я хочу получить одно и сохранить другое.

– Ты всегда добиваешься того, чего хочешь? – с вызовом спросила она.

Джозеф внимательно посмотрел в ее зеленые глаза.

– Всегда, – подтвердил он.

Наступила неловкая пауза. Глэдис первая отвела взгляд.

– Почему ты просишь об этой услуге меня?

– Это же очевидно! Я мог бы обратиться ко многим своим знакомым, но где гарантия, что они не увлекутся игрой и не начнут воспринимать ее всерьез. Ты же ясно дала понять, что заинтересована в браке не больше моего. По крайней мере, ты не скрываешь, что самым важным для тебя являются деньги. Мне кажется, мое предложение дает тебе неплохой шанс прибавить к своим сбережениям приличную сумму. Вряд ли ты еще когда-нибудь сможешь заработать пять тысяч фунтов с такой легкостью.