– Да… конечно. – Господи, что будет, если Джозеф передумал?! – лихорадочно пронеслось в голове Глэдис. Обеспокоенная его неожиданной холодностью, она села на стул, стоявший напротив стола.

– Итак? – нетерпеливо произнес Джозеф.

– Я хотела поговорить о твоем вчерашнем предложении, – сдавленно сказала Глэдис.

– О том, от которого ты отказалась? – Он говорил спокойно, но его глаза смотрели сурово, и сердце Глэдис сжалось.

– Да. Я… передумала.

– Насколько я помню, ты говорила, что никогда не изменишь своего решения, – напомнил ей Джозеф.

Глэдис стиснула зубы. Похоже, он не собирался облегчать ей задачу.

– И все же я его изменила… в надежде, что ты увеличишь вознаграждение.

– Ну и ну, – саркастически протянул Джозеф, откидываясь на спинку стула. – И во сколько же ты оцениваешь свою услугу?

– В двадцать тысяч фунтов.

Наконец-то ей удалось пробить брешь в этом ледяном панцире! Она испытала удовлетворение, увидев, как Мертон резко подался вперед, уперевшись руками в стол.

– Что?!

– Наличными, – добавила Глэдис, решительно устремив на него взгляд зеленых глаз. Назад пути не было. – И пять тысяч аванса.

Несколько минут оба молчали.

– Мне казалось, я успел повидать достаточное количество алчных женщин, но ты заставляешь меня пересмотреть свой взгляд на эти вещи, – медленно произнес Джозеф. Интонация его голоса была такой, что Глэдис захотелось провалиться сквозь землю. – Ты предупреждала меня, что ценишь свои услуги высоко, но не настолько же. Это просто грабеж!

– Ты в состоянии заплатить эти деньги, – убежденно заявила она. – Если только слияние банков и твоя собственная свобода настолько дороги тебе.

– Но за такую сумму тебе придется играть роль моей невесты очень убедительно! Ты уверена, что справишься?

Глэдис с достоинством посмотрела на него.

– Уверена!

– Интересно… – бросил Джозеф, поднимаясь со стула и подходя к ней. Он посмотрел на нее прищурившись и медленно сунул руки в карманы.

Глэдис стало не по себе, словно над ней возвышался гранитный колосс. Она тоже неуверенно поднялась.

Они стояли друг против друга. Серебристо-серые глаза подчеркивали смуглость загорелого лица Джозефа. Зеленые глаза Глэдис казались особенно яркими, подбородок был гордо поднят.

Сегодня она собрала волосы в узел на затылке. Словно во сне, Джозеф протянул руку и расстегнул заколку; волосы упали, рассыпавшись по плечам и вспыхнув пламенем в солнечных лучах. Он провел пальцами по щеке Глэдис, затем обхватил ее лицо ладонями.

– Думаю, для тебя наступил подходящий момент доказать, насколько убедительной ты можешь быть, – тихо произнес он.

Глэдис почувствовала, что ей стало трудно дышать. Это прикосновение пробудило в ее душе бурю чувств. Она понимала, что должна что-то ответить, но лишь стояла как завороженная, не в силах отвести взгляд от серебристо-серых глаз.

– Мне необходима уверенность, что я не зря потрачу деньги, – добавил Джозеф. Его глубокий проникновенный голос отозвался в каждой клеточке тела Глэдис.

Она открыла рот, но не успела ничего сказать, потому что в тот же миг губы Джозефа прильнули к ее губам и все вокруг медленно поплыло по кругу, растворяясь постепенно в воздухе.

У Глэдис возникло такое ощущение, будто после долгих странствий она наконец вернулась домой. Почти не сознавая, что делает, она прижалась к Джозефу и обняла его, ощущая под ладонями твердые бугорки мускулов.

Джозеф внезапно оторвался от губ Глэдис и со вздохом неутоленной страсти крепко стиснул ее, прижав лицом к своей груди. Секундой позже он приподнял футболку Глэдис и скользнул ладонью по гладкой теплой коже.

Она затаила дыхание, взволнованная этим прикосновением к своему обнаженному телу. Мужская ладонь двигалась по ее спине, с плохо сдерживаемым нетерпением обхватывала грудь, лаская с нежной настойчивостью, пока с губ Глэдис не сорвался легкий стон. Между слившейся в объятиях парой копилось напряжение, с каждым мгновением возрастая все больше и грозя вырваться из-под контроля.

Первым опомнился Джозеф. Сотрясаемая мелкой дрожью, Глэдис забыла обо всем, кроме пульсирующего желания в глубине тела, но Джозеф вдруг отпустил ее и отодвинулся. Несколько мгновений они стояли молча, глядя друг другу в глаза и пытаясь справиться с рвущимся из груди дыханием.

– Будем считать, что сделка заключена, – наконец произнес он.

Какая сделка? Сознание Глэдис все еще было затуманено чудесным поцелуем, и она не сразу поняла, о чем идет речь. Вдруг Глэдис вспомнила обо всем, ноги ее подкосились, и она опустилась на стул.