История, которую я хочу тебе поведать, произошла примерно тридцать лет назад. Наш клан получил заказ из Центральных миров на проведение наемнической операции в глубоком фронтире. Фактически даже на границе неисследованного космоса. Требовалось проникнуть в систему, уничтожить ее оборону и разрушить все строения. После чего пригласить контролера и получить деньги за выполненный заказ. Оплата была более, чем щедрой. Но были и свои сложности. Так, вход в саму систему был возможен только через червоточину. Координаты самой системы были неизвестны. Вход охранялся достаточно крупным отрядом кораблей, включая тяжелые крейсера и линкоры. Какое-то количество кораблей наверняка скрывалось в самой системе и в любой момент они могли прийти на помощь обороняющимся. В общем если бы заказ поступил не от Аграфов, то клан бы за него вообще бы не взялся. Но отказ ушастым мог очень дорого обойтись в перспективе. Дороже всех боевых кораблей клана на тот момент, за которые, кстати, была обещана компенсация до полного восстановления после операции. И это помимо основной оплаты. Удивительно, но бонусы не ограничивались даже этим. Нам было предложено купить в рассрочку несколько боевых тяжелых крейсеров 9-го поколения. Тогда имперский флот лишь недавно перешел на 8-е. А тут ведь еще и производство самих ЦМ. Короче, отказаться было никак нельзя. И мы взялись, хотя с самого начала я ощущал в этой истории недосказанность и второе дно. В том, что ЦМ предпочитают действовать чужими руками, нет, и не было никогда ничего странного. Странной как раз была слишком щедрая оплата. Особенно корабли. Складывалось впечатление, что победа нужна Аграфам любой ценой.

Я на тот момент занимался в клане вопросами далекими от войны. Я отвечал за контрабанду, а потому в самой операции непосредственного участия не принимал. Но меня вызвал к себе глава клана, который лично решил возглавить эту операцию, передал коды доступа на свой персональный эсминец и приказал в режиме максимальной маскировки сопровождать клановую эскадру к месту проведения операции. По его мнению, если что-то и сможет остаться не замеченным, то это я. Глава тоже чувствовал подвох. По его требованию я ни при каких условиях, даже видя гибель товарищей, не должен был вмешиваться и принимать в участие в боестолкновении. Моей задачей было документирование всего происходящего и донесение информации до клана. В червоточину мне было соваться запрещено.

Наша эскадра, а фактически даже небольшой флот, остановились перед решающим прыжком на расстоянии всего одной системы до цели. Необходимо было провести быструю разведку противостоящих сил и обеспечить максимальную точность и компактность выхода группы из последнего прыжка. Заказчик снабдил нас подробной картой целевой системы и червоточины, так что в случае успеха клан мог вступить в бой уже через минуту после выхода из прыжка. Для этой операции были собраны действительно все силы. Пять линкоров, девять тяжелых и шесть средних крейсеров, из которых 4 корабля были суперсовременными новинками от Заказчика, плюс эскадра располагала пятью тяжелыми носителями с полутысячей истребителей-штурмовиков и двенадцатью эсминцами. И ни один из кораблей не был устаревшим хламом. Хотя даже располагая такими огромными по меркам фронтира силами, мы не рассчитывали на легкую победу. Что и подтвердила разведка. В районе червоточины оказалась не слишком большая, но настоящая боевая станция, что явилось для нас неприятным сюрпризом. Такая станция сама по себе по силе равна минимум трем линкорам. Но она была в системе не одинока. Разведчик, изображавший из себя обычного транзитера, прокрался по краю системы и тут же ушел в прыжок. Но пока разгонялся, успел заметить, что в районе станции крутится еще восемь крупных кораблей. Два линкора, остальные крейсера. Битва предстояла серьезная, особенно с учетом того, что в любой момент в системе могло появиться неизвестное количество новых защитников червоточины. Наше преимущество было в неожиданности.

Клан уходил в прыжок, уже выстроившись в боевой порядок. На острие клина шли линкоры с их мощным и дальнобойным главным калибром и активными многослойными щитами. За ними с небольшим расширением конуса шли крейсера. Эсминцы до поры до времени прятались внутри ордера. Замыкали построение тяжелые носители. Я прыгнул в систему одновременно с первым кораблем, находясь под полной маскировкой и в стороне от основного построения. За счет того, что мой эсминец был очень серьезно модернизирован, из прыжка я вышел почти на минуту раньше первого линкора, а потому мог видеть разворачивающиеся драматические события с самого начала. При этом я заметил, что, как и мой эсминец, чуть в стороне от основной группы выпрыгнул еще один маленький кораблик. Наблюдатель от Заказчика.

Поначалу нам сопутствовал успех. Выйдя компактной группой прямо по курсу, наши линкоры почти сразу же открыли огонь на поражение главным калибром. Их тоннельные орудия большого диаметра, работая попеременно, выплевывали болванки с невиданной скоростью. Каждый из пяти линкоров был оснащен четырьмя большими тоннельными пушками со скорострельностью один выстрел в минуту. Если канониры, конечно, знают свое дело. Наши знали. Пять линкоров это двадцать выстрелов в минуту. Целью являлась станция, как наиболее опасный противник, наверняка оснащенный наиболее дальнобойным вооружением. Стрельба велась вразнобой, то есть каждый линкор выплевывал новый снаряд поочередно из каждого орудия. В результате на станцию обрушился непрекращающийся град тяжелых снарядов, долбивших ее щиты с мощностью хорошей ядерной ракеты.

Нашего нападения противник не ожидал. А потому первые снаряды настигли станцию почти со спущенными штанами. Находившиеся на дежурном минимуме защитные щиты даже близко не успели выйти на полную мощность, когда стали проваливаться от непрекращающегося ливня несущихся с бешеной скоростью снарядов.

Прикрытые линкорами крейсера также сразу по выходу из прыжка согласованно разобрали противников и выпустили по ним первый эшелон кварковых дальнобойных торпед. За ними почти сразу же к целям устремились волны ракет с ядерной начинкой. Первые ответные выстрелы появились только через три с лишним минуты, что указывало на полную расслабленность охранения. Один из кораблей, находившихся ближе всех к червоточине, не стал принимать бой, а метнулся в нее и исчез в переходе. Побежал за помощью. К несчастью для обороняющихся, это был один из линкоров. Видимо, противник посчитал скорость важнее огневой мощи.

Первый час прошел без особых изменений. Мы постепенно наращивали наше преимущество, не идя на сильное сближение, и вот-вот должны были добить станционные щиты, после чего станция была обречена. Кроме того, нашим канонирам удалось выбить маршевые движки одного из крейсеров, и теперь он, паря изо всех пробоин, перешел в неуправляемое кувыркание по системе, постепенно отдаляясь от поля боя. Еще через несколько минут удачный выстрел из тоннельного орудия одного из наших линкоров удачно попал в крейсер противника, совершавший маневр на новую позицию. Снаряд пробил ослабевшие щиты и с огромной скоростью воткнулся в обшивку, грозя пробить корабль насквозь. К несчастью для крейсера на пути снаряда попался реакторный отсек. Крейсер мгновенно испарился в океане плазменного взрыва. Даже крупных осколков не осталось. Это был уже серьезный успех, но наши парни не расслаблялись. С нашей стороны пока фатальных потерь не было, хотя некоторые серьезные повреждения стали появляться. Насколько я слышал переговоры по общему каналу, а их запись также входила в мои обязанности, главу клана больше всего напрягало отсутствие помощи со стороны червоточины. Оттуда в любой момент могли появиться корабли неизвестной силы и количества. Но то, что произошло на самом деле, никто не ожидал. Как только стало понятно, что станция обречена, и ее щиты буквально через несколько минут окончательно исчезнут, корабли противника один за другим стали выходить из боя и исчезать в червоточине. Это было неприятным сюрпризом. Здесь у нас было преимущество. Мы знали количество и расположение противника, а потому не давая ему опомниться, сразу начали наносить урон. В системе же все должно было обстоять с точностью до наоборот. Вход-выход из нее был настолько узок, что корабли могли проскакивать в систему только поодиночке. Более того, для прохода следующего корабля предыдущему следовало пойти в разгон и покинуть финишную зону. И все это под огнем противника. А там нас ждет как минимум шесть боевых кораблей, из которых два линкора. Вероятно же намного больше. Но выбора у нас не было.

Добив с максимальной дистанции станцию до полной потери ею способности к сопротивлению и пополнив боезапас с корабельных арсеналов, эскадра клана выстроилась в одиночный ордер и пошла в червоточину. Впереди опять шли линкоры. По договоренности с Заказчиком последний корабль эскадры, пройдя червоточину, выбросил в пространство два зонда гиперсвязи. Один из них прошел обратным путем и вынырнул в нашей системе. Теперь наблюдатель, а вместе с ним и я, могли видеть все происходящее по ту сторону перехода в реальном времени. И то, что открылось нашему взору, было крайне неприятно.