Первые сообщения о племенных союзах венетов (I–II века н. э.), антов и склавинов (VI век), которые большинство авторов называет славянскими, содержатся у античных и византийских авторов (Тацит, Плиний Старший, Прокопий Кесарийский и др.).

В I–VI вв. племена венетов встречались в разных районах Европы — во Франции (тогдашней Галлии), Британии, Ирландии. Вероятно, в большинстве случаев они соотносились с древними кельтами. Однако уже в то время этнические процессы миксации и интеграции глубоко затронули кельтское общество и соседние народы. Большинство венетов на западе подверглось романизации и германизации. Присутствие венетов зафиксировано на побережье Балтийского моря, на территории современных Польши и Летувы (на север от Вильни). Балтийское море в то время называли Венедским морем (или заливом), что отражено на старинных картах.

Исторические связи кельтов и славян мало изучены наукой. Однако есть основания предполагать, что устойчивые контакты и этнокультурные связи между кельтами и славянским населением в конечном итоге приводили к образованию смешанных этнических групп венетов и их последующей славянизации. Во второй половине 1-го тысячелетия отдельные анклавы венетов (или венедов) размещались на территории северной Италии и в Словении. До настоящего времени венедами (или вендами) называют словенцев их соседи венгры, тогда как австрийцы называют их виндами, что не меняет этнолингвистической сущности одного и того же понятия. В свою очередь немцы называли вендами или вандалами полабских славян. И это тоже не случайно, тем более что свои исторические названия (этнонимы), фигурирующие в письменных источниках, народы обычно получают извне, от соседей.

В V–VII веках славяне занимали большую территорию от Эльбы (Лабы) и Дуная до среднего Днепра, что подтверждают не только письменные источники, но и археологические материалы — распространение в этом ареале памятников пражской культуры, славянский характер которой не подвергается сомнению. После распада гуннской державы славяне распространили сферу своего присутствия на Балканы и Адриатическое побережье, а на северо-востоке — на верхнее течение Днепра и Западной Двины.

Соседями славян на западе были германцы и кельты, на северо-востоке — балтские и финно-угорские племена, на юго-востоке — скифы и сарматы, на юге — фракийцы и иллирийцы.

Постоянные контакты с соседними народами влияли на процессы этногенеза и динамику культуры славянских народов. Славяне ассимилировали местные группы балтов, финно-угров, западноиранских и тюркских племен (скифов, сарматов, торков, половцев и др.). Однако отдельные группы славян в процессе межэтнического взаимодействия в зонах контактов сами были ассимилированы соседями (германцами, венграми, тюрками) или же в результате межэтнической миксации и интеграции формировались новые этнические группы и целые народы (как, например, болгары).

К сожалению, мы не имеем точного представления о древней прародине славян, о том, когда и при каких обстоятельствах славяне выделились из общей семьи индоевропейских народов, когда и откуда пришли на территорию Восточной и Средней Европы.

Днепровско-карпатская или висло-одерская теории (гипотезы) славянской прародины берут за основу этнолингвистические данные о славянском расселении, уходящие в прошлое примерно на два тысячелетия.

На более древнем этнолингвистическом материале базируется азиатско-днепровская теория, которая ищет древнюю славянскую прародину в Азии, в зоне лесостепи, приблизительно на севере современного Казахстана и юге соседней Сибири. По этой гипотезе, оттуда славяне за несколько веков до н. э. двинулись на запад (следом за сарматами) и расселились первоначально на пространстве между Днепром и Бугом.

Есть основания предполагать, что славяне не остались в стороне от Великого переселения народов, в котором участвовали германские, сарматские и другие племена, что в конечном итоге привело к крушению Римской империи.

Однако нужно иметь в виду неопределенность и самого понятия «прародина», и степень достоверности того исторического периода, к которому оно относится. Проникновение славянских племен в зону более раннего обитания балтских и финно-угорских племен происходило в несколько этапов и, очевидно, из нескольких исходных очагов. При этом миграционные потоки на отдельных этапах под влиянием разнообразных факторов (природно-географических, направления речных путей, отношений с местным населением и др.) «плавно» меняли направление, схематично напоминая движение воздушных масс в зоне циклона.

Важным фактором этногенеза является становление социально-правовых институтов и государств, первоначально — в форме земель-княжеств. При этом на единой этнической территории обычно выделяются несколько государственнообразующих (княжеских) центров, претендующих на объединение вокруг себя соседних земель, а при удачном стечении обстоятельств — и более отдаленных территорий, населенных совсем не «братскими» народами.

Иллюстрацией может служить история средневековой Франции или Германии, сложившихся в результате объединения близких по происхождению племенных этнографических образований. Например, на территории Франции это Бургундия, Валлония, Гасконь, Иль-де-Франс, Прованс, Савойя, Шампань и другие, а на территории Германии — Бавария, Вестфалия, Гессен, Лотарингия, Саксония, Тюрингия, Франкония…

Наличие на отдельной этнической территории нескольких государственных образований (княжеств), отражавших этнографические (древние племенные) особенности отдельных земель (провинций), не меняет сущности этногенеза и общей объединительной тенденции. Так, существование на территории Германии в Средние Века множества самостоятельных княжеств не помешало успешному развитию экономики и культуры немецких земель, формированию общенародного самосознания, которое обозначилось уже в X веке, о чем свидетельствует появление единого общенемецкого этнонима «тойч», или «дойч» (deutsch).