– То–то они с нас чуть шкуру не содрали! – бесцеремонно перебил Владыку локации Браги. – И тебя, кстати, прикончили. В обличье Сойкина.

Джорней коротко кивнул, признавая правоту ярла, и продолжил:

– Почти все, кого вы встречали, Браги, остались верны своему Иерарху. Мои последние сторонники. А в общем… Все очень тревожно. До нашего вмешательства Болото было плотно накрыто очагом разложения. Хорошо, что рычаг и время воздействия были выбраны нами с хирургической точностью, и ситуацию удалось развернуть вспять. Но остальные… Цитатель бьется с недугом молча, сцепив зубы. Сражается отчаянно, не понимая, что именно происходит. Подземелье также находится в зоне заражения. Но там инфекция приобрела затяжную, торпидную форму из–за местных территориальных особенностей, и пока непосредственной опасности для планеты нет. Некрополис спокойно впустил внутрь себя эту скверну, но, к моему удивлению, флегматично поглотил ее и ассимилировал без всякого вреда для собственной цивилизации. Здесь проповедникам крупно не повезло с паствой. Не в том месте они пытались возжечь костры Истинной Веры. Это единственный случай, когда они не преуспели. Как с этим бороться? Тут не поможет многотысячная армия. Как воевать с идеями мира и равноправия? И почему этим идеям всегда сопутствует тотальное разрушение всего, чего они только сумеют коснуться?

– Кгм, – робко кашлянул Пиявыч, привлекая к себе внимание. – По–моему, уважаемый Иерарх, ответы нужно искать не в Мидгарде.

– Конечно! – хохотнул Браги. – В твоих любимых исторических учебниках!

– И в них тоже. Но главным образом, в Реальности. Посмотрите на внешне благополучную европейскую цивилизацию. Она так и пропитана идеями толерантности, гуманизма, любви к ближнему и защиты свободомыслия. Но при этом очень склонна к воинственной экспансии своих религиозных и культурных ценностей. От крестовых походов до пламенной защиты демократии в наши дни, невзирая на границы и желания туземцев. Именно туземцев, потому что это все не что иное, как старый добрый обмен бусами на слитки золота, только на другом, более продуманном уровне. И религия, и демократия, и Теория Управляемого Хаоса – все это бусы для аборигенов. Краска бусинок разная, но звенят они одинаково весело и фальшиво.

Посмотрите, что они сделали с теми участками нашей планеты, куда смогли дотянуться. Африка – гигантский естественный концлагерь. Каждая страна постоянно разрывается от внутренних противоречий, войны и эпидемии трясут континент год за годом. За последние десять лет в междоусобных конфликтах там полегло более пяти миллионов человек. Кого это волнует? Австралия и Океания. Поглощены пришельцами полностью. Северная Америка – ассимилирована, миллионное коренное население безжалостно истреблено, жалкие остатки получают бесплатную индейку на День Благодарения. Очень трогательное отношение после беспощадной зачистки территории, не правда ли? Самобытная культура и религия низведены до музейных экспонатов. Нет, их еще часто применяют в маркетинге. Хороший ход. Южная Америка – этнические туземцы частично вымерли, частично уничтожены колонизаторами. Только в двадцатом веке «Службой Защиты Индейцев» погублены сотни тысяч человек в амазонской сельве. В ход, как обычно, шли уже проверенные веками инфицированные товары, да и просто свинцовые пули. Страны Южной Америки, несмотря на богатейшие ресурсы, поголовно влачат достаточно жалкое существование. Карибский бассейн – поставщик ресурсов, утопающий в нищете среди тропического рая. Еще раньше – Юго–Восточная Азия. Откинута на несколько столетий назад. Превращена в сырьевой придаток, жители – в рабов силами торговых корпораций. Кровь стынет в жилах, когда читаешь, что там творила Ост–Индская компания и иже с ней. Азия начала подниматься лишь тогда, когда смогла обрести независимость. В том числе и особенно – культурную. Индия. Богатейшая страна, также отодвинутая в своем развитии после геноцида и векового беспощадного колониального грабежа. Ныне бьется в тисках тотальной бедности, перенаселения.

И везде, везде европейская цивилизация приходила по стопам миссионерии. Сначала идеи гуманизма и любви к ближнему, потом – зараженные оспой одеяла. Насаждались новые догмы, открывались глаза туземцев в светлое будущее. Тех, кто выжил, конечно. До прихода европейских колонизаторов каждый край имел свою богатую историю, самобытное развитие, цивилизацию, традиции. А теперь? Устояли, также притормозив на два века в развитии, Япония и Китай. И теперь стремительно набирают ход. Вдумайтесь, устояли только те, кто остался верен своим религиозным, культурным ценностям, а не заменил их искусственно насаждаемыми европейскими. Развитие осталось только там, где народ твердо стоит на идеологической платформе своих предков. Где те, кто пошел за миссионерами? Их нет.

– Можно подумать, что Российская империя расширяла свои границы на восток с куличами и сахарными пряниками в руках, – фыркнул Браги.

Ему ответил Роберт. Стопроцентный этнический немец, выросший в бескрайних казахстанских степях.

– Никогда российские имперские завоевания не были замешаны на идеологической подоплеке. Никогда в истории Российской Империи не было продолжительных и кровавых войн за религию. Да, водкой поили. Да, обманывали при торговле. Но не продавали одеял, зараженных болезнями, и не загоняли коренных жителей в резервации. Хочешь бить в бубен? Бей на здоровье! Не было тактики выжженной земли, бесстыдного грабежа и высасывания жизненных соков. Не было государственной политики вытеснения аборигенов. Хотя отчаянного раздолбайства, преступного изуверства и просто глупости хватало, конечно, с избытком. В исполнении отдельных мерзавцев. Куда нам без этого?

Сквозняк с шумом захлопнул резную створку высокого окна. Налетевший ветерок весело вымел из пепельницы серое облачко табачного пепла и рассыпал его по глянцевым доскам пола. Молчание нарушил Браги:

– И что теперь нам с этой заразой делать? А, Джорней?

Иерарх ответил молчанием. «Гидранты» переглянулись. Мы поняли друг друга мгновенно и я, Базарбек, взял слово:

– Диктатура. Беспощадная диктатура, нетерпимая к любым, якобы прогрессивным, веяниям. С Болотом мы почти разобрались. Остается оставить наместника, разделяющего наши взгляды. Но не посвящать его во все. Брон допустил ошибку, и это непростительно. Косвенно все будут винить Верховного Аиста в том хаосе, который едва не случился в стране. Лучше сразу его убрать, пока это не сделали другие. Хочу замолвить словечко за своего протеже. Тазар, Второй Цапель Болота, вполне удовлетворяет всем нашим требованиям. Стойкий, неподкупный, тупой, как пробка. Задать направление – и он примется искоренять ересь, пока не выкорчует ее последний росток из самой неприметной болотной кочки. Теперь очередь Сияния. Предлагаю физическое устранение духовных вождей через заговоры и подкупы. У нас в составе имеется человек, знающий многие местные правила и условности, – Роберт с готовностью кивнул. – Джорней, вы сможете обеспечить нам какие–либо дополнительные преимущества? Артефакты, уровни, меньшую уязвимость?

– Я подумаю, что можно сделать, – сдержанно отозвался Иерарх. – Но мои способности очень ограничены. Мы создаем миры и потом позволяем им жить своей жизнью, полностью и безвозвратно отключая механизмы управления. Я могу перемещаться между телами юнитов. С определенными ограничениями. Могу немного сместить балансы ресурсов и навыков. Переустановить системные коды, стоявшие на эпохе формирования мира. Лет тридцать назад, не позже. Дальше был введен закон невмешательства. Это почти все. Что мог, я уже сделал. Например, я, еще в обличье Сойкина, снял Ослабления, наложенное системой на Браги. Снял почти сразу, как только стал уверен в вас. В том, что вы чисты и не находитесь под влиянием.

Я вздрогнул от этих слов. Джорней, упомянув про тридцатилетний отрезок жизни, возвращал меня уже в забытые времена, когда Овиум был юн, и мы были наивны и юны вместе с ним. А Иерарх, словно следуя своим тайным мыслям, негромко продолжал:

– Сегодняшнее костюмированное представление на площади – по сути, вершина моих способностей. Я могу идти в бой обычным огром или титаном. Но над здешней жизнью у меня нет практически никакой власти. Так было задумано. Вся тяжесть решений и поступков ляжет на ваши плечи. И труднее всего придется с Желтком. Желток почти вышел из–под контроля системы жизнеобеспечения Овиума.