— Вы… — Палпатин запнулся, — вы кого-нибудь учили этому?

— Нет. И никогда не применял. Как бы ни было плохо… Никогда. Думал, что не придется… Ошибся.

— Что вы будете делать?

— Ритуал «Пляска мертвых».

— Некромантия? — нахмурился Сидиус. Люк отрицательно покачал головой:

— Не совсем. Датка Грауш поднимал мертвецов. Его тайный ученик воздействовал на Силу.

— Воздействие на Силу… — медленно произнес Палпатин. — Каким образом?

— Вы знаете, что от Силы можно отрезать?

— Да. Это мне известно.

— А как именно осуществляется этот процесс? — на губах Люка цвела неприятная улыбка. Сидиус замер, испытующе глядя на своего предка.

— Вы и это можете, — утвердительно прошептал Сидиус. Скайуокер кивнул:

— Да. И даже пару раз применял. Так вот, один из учеников Датки, чье имя до нас не дошло, только прозвище, смысл которого очень примерно можно передать как «Кровавый», очень восхищался своим учителем. Эксперименты по напитыванию мертвой плоти Силой привели его в восторг, однако продолжать изыскания наставника он не спешил. Самомнение и гордость гения… Он решил пойти другим путем. Если можно поднять мертвое тело, воздействуя на него Силой, управляя им, как живым, то почему нельзя провести обратный процесс? Почему нельзя через тело воздействовать на Силу?

Люк помолчал, рассматривая замершего, ловящего каждое слово Сидиуса.

— Его эксперименты были просто чудовищны. Даже эксперименты Императора по высасыванию жизни из окружающей среды были более… более. Рассказывать не буду, учить тем более. Когда-то я поклялся не передавать это знание никому… Однако, я не клялся не применять.

Сидиус вздохнул, но потом кивнул. Как ни странно, но ситх понимал, что некоторые знания не должны быть известны, к примеру, Датку его собственные благодарные современники растерзали за опыты и прочие шалости.

— Так что он обнаружил?

— Он научился убивать, используя Узы Силы. Ему достаточно было убить одного, провести ритуал над трупом, а затем наслаждаться агонией умирающих родственников, учителей, учеников, друзей… Всех, с кем был связан покойный. Это как медленный яд. Это самое близкое сравнение.

Сидиус передернулся. От такого и его пробрало, невзирая на то, что ситх был крепкой закалки.

— Понимаю. Вы правы. Такому учить нельзя. Слишком велико искушение…

— Да, — лицо Люка напоминало маску. — Слишком велико.

***

Разодетый в нечто вычурное зайгеррианец, манерно поправляющий прическу, глядя в небольшое металлическое зеркальце, жизнерадостно оскалился, любуясь на свое отражение, одновременно тщательно осматривая все, что происходит за его спиной. Острый взгляд не вязался с обликом прожигателя жизни, помешанного на беспорядочных половых связях, однако когда зеркальце отправилось в карман, глаза мужчины выражали только самодовольство и крайний эгоизм.

Дроид поставил на столик заказанную выпивку, зайгеррианец отхлебнул и скривился.

— Фу. Даже «Алый рассвет» не могут смешать как следует!

Мужчина брезгливо отодвинул стакан с красным пузырящимся содержимым, расплатился, подозвав дроида, после чего осмотрел ногти, недовольно похмыкал, достал из небольшой сумочки, пристегнутой к поясу, пилочку и демонстративно подпилил один, вызвавший его неудовольствие.

Сидящая неподалеку тогрута бросила на зайгеррианца призывный взгляд и вышла из кантины, покачивая бедрами. Мужчина расцвел в улыбке, встал, тщательно поправил одежду, вновь не смущаясь достал зеркальце и полюбовался собой. Сидящая у стены компания громко заржала, бросив в его адрес нелестные замечания. Мужчина фыркнул, со щелчком захлопнул зеркальце, спрятал его и устремился к выходу, вертя в пальцах пилочку. Он уже делал шаг за порог, когда раздался звон и ругань бармена — и все уставились в сторону неожиданного переполоха.

Пальцы легко и непринужденно отправили пилочку в полет, закончившийся в самом центре веселой компании, а конкретно — в шее пьяного твиллека, который что-то булькнул и медленно повалился на стол. Зайгеррианец непринужденно дошел до ожидающего его спидера, вместе с тогрутой, страстно поцеловал женщину, и машина рванулась с места.

В кантине продолжалась пьянка; пилочка упала на пол, поскольку ранка была неглубокой, больше похожей на царапину; раненый твиллек что-то промычал, развалившись на заляпанном столе, и засопел. Его друзья, оставив попытки растолкать слабака, продолжили кутить.

Смерть твиллека, причиной которой сочли остановку сердца от неумеренных возлияний, зафиксировали только через четыре часа, когда бармен принялся выгонять слишком наглых посетителей.

Тем временем мужчина, избавившийся от яркого маникюра, вызывающей одежды и дикой расцветки волос, накладных острых ушей, а также грима, превращающих его в уроженца Зайгеррии, совершенно перестал быть похожим на посетителя кантины, теперь перед тогрутой сидел опасный хищник, одетый в броню.

— Гесс. Пришел заказ через Черное зеркало. Очень дорогой… — серьезно произнесла тогрута, — и очень рискованный.