– К чему?
– Девушка удостоила руку лишь мимолетного взгляда. Ей явно было неприятно смотреть на нее, и Алира вновь сосредоточилась на расправлении немногочисленных складок платья.

– К силе!

– А, вот в чем дело...
– безразлично протянула Алира.
– Вы, как всегда, помешаны на силе, господин. Но в этот раз вы удивили даже меня. Одно дело рыскать повсюду в поисках очередного артефакта эпохи Войны векового Мрака, а другое калечить свое тело, ради довольно сомнительной выгоды.
– Твой длинный язык соизмерим лишь с твоей вредностью, Алира. Пожалуй, мне следует задуматься над тем, чтобы оставить тебя где-нибудь в лесу...

– В таком случае вы рискуете сойти с ума от одиночества, господин.
– Бесстрастно заявила девушка.
– Ваша необщительность, замкнутость, одержимость силой, чрезмерная язвительность и скверный характер полностью лишают вас даже самой скудной возможности завести друзей, по крайней мере, из мира живых. Ах да, я совсем забыла упомянуть, что мало кто из жителей Светлых земель захочет общаться с некромантом, пусть и имеющим патент от Совета магов и благословение богов.

– Я знал, что ты всегда поддержишь меня, - недовольно пробурчал Эгистес Отверженный.

– Вы всегда можете на меня рассчитывать, господин.
– Девушка грациозно поклонилась, немного приподняв кончиками пальцев подол своего дорогого платья.
– Ведь у меня нет иного выбора.
– Так же спокойно добавила она.

– Я сдержу свое слово. Как только найду посох твоего отца - ты получишь свободу.

– Именно поэтому я и помогаю вам, скорбно, но стойко снося все тяготы пути и то обстоятельство, что мне приходится находиться под одним небом с вами.

– Осталось недолго, - уверенно произнес Эгистес, сжав пальцы и скрыв символ на своей ладони.
– Теперь, когда у меня есть и метка и ключ, осталось лишь разобраться в значении символа, - он уставился на ладонь.
– Кажется, это какая-то печать или же... Хм ... Похоже на заклинание по искажению пространства, смешанное с чем-то еще. В любом случае, мое новое приобретение поможет мне прийти и забрать посох, что заточен в обители!

– Звучит так, будто Вы говорите о лошади.
– Фыркнула Алира.
– Конечно, нет ничего проще, чем пройти по Потерянным землям, просто кишащими разнообразными кровожадными тварями. Это вам не какой-нибудь кусок оскверненной земли, оставшийся после запечатывания Врат Бездны. Это - Потерянные земли. Я уже не говорю о том, что пробраться в павшую две тысячи лет назад Обители Нерушимых Врат, кажется Вам хорошей идеей.

– Просто ты не знаешь того, что знаю я, Алира.

– Удивите же меня, о, мой недалекий господин.

Эгистес пропустил оскорбление мимо ушей:

– Множество искателей приключений часто отправляются в оскверненные земли.

– Именно, что в оскверненные. Вы понимаете разницу между ними и тем, что лежит по ту сторону Стены?
– Нам нужно просто побыть в ближайшей пограничной крепости у Стены Святой Преграды, - невозмутимо продолжил Эгистес.
– И дождаться подходящего отряда авантюристов и...

– Я нисколько не сомневалась в вашей глупости, господин. Но ее безграничность, признаюсь, впечатляет даже меня.
– Безрадостно отозвалась Алира.
– Отправиться в столь опасное путешествие вместе с людьми, которых вы увидите первый раз в жизни, поистине, довольно изощренный способ расстаться с жизнью. К тому же, вы, случаем, не запамятовали, какое проклятье лежит на землях за Стеной? Если вы и я еще сможем углубиться в Потерянные земли настолько, чтобы добраться до стен Обители, то эти ваши авантюристы потеряют разум и обратятся в одержимых еще до того, как увидят стены утерянной твердыни. Без Бездушных храмовников и их пастырей лучше даже не думать о том, чтобы углубиться в Потерянные земли. В крайнем случае, можно обратиться за помощью к зверолюдам, но эти дикари вряд ли станут вас слушать. Если, разумеется, у вас не найдется кучи денег, чтобы нанять их.

– Я знал, что ты скажешь нечто подобное.
– Улыбнулся мужчина.
– Но тебе следовало дать мне закончить.

Алира обратила к спутнику свои темные глаза и выжидающе приподняла бровь.

– Мой эскорт к Обители Нерушимых Врат впечатлит даже тебя, - самоуверенно заявил Эгистес.

– Вы, правда, так считаете?
– Голос девушки не дрогнул.
– И кто же...

Внезапно грянул гром и Алира, разом потеряв всю свою серьезность, подскочила на месте, быстро юркнув за спину спутника и прижавшись к нему.

– Теперь ты ведешь себя так, как и полагается девочке твоих лет, наверное...
– Снисходительно произнес мужчина, погладив спутницу по голове.

– Вряд ли Вы сможете где-нибудь найти девочку моих лет, - в голосе Алиры в первый раз за время их разговора промелькнула тень печали, когда она произнесла два последних слова.
– К тому же гром... Это последнее, что я помню.

Выглянувшая из-за верхушек деревьев туча неумолимо поплыла к солнцу, стремясь поглотить его и скрыть в своих свинцовых недрах. Первые капли дождя упали с темнеющих небес, оставив на глади болота неровные круги. Небосвод разорвала ломаная нить молний, и последующий за вспышкой раскат грома заставил Алиру вздрогнуть всем телом.

– Как бы то ни было, ты еще ребенок.
– Примирительно произнес Отверженный, протягивая девочку руку.

Алира робко коснулась руки спутника, спрятав в ней свою узкую ладонь, и тот повел девочку прочь от брошенной деревни, не обращая внимания на то, что кожа спутницы неестественно холодна.

Черный ворон, огласив лес хриплым карканьем, сорвался с ветки дерева и, несколько раз взмахнув широкими крыльями, уселся на плечо некроманта.

– Куда мы идем теперь?
– К одному странному старику. Я слышал, что он много лет работает над заклинаниями по изменению пространства и уверен, что смогу заинтересовать его.