– Отошедшая к звездам Великая ария Олария Нордриссон, - то ли читал, то ли вспоминал прочитанное Публий, - оставила после себя двух дочерей, Ольвию и Кьяргу, и сына - Седрика Нордриссона. Согласно устоявшимся традициям, наследовать своей матери должна была старшая дочь. Но незадолго до коронации Ольвию постигла скоропостижная смерть, подозрения в которой пали на ее брата. Эти подозрения переросли в обвинения, когда Седрик неожиданно объявил, что трон матери должен наследовать именно он, а не его сестры. Тогда же обнаружилось, что Седрик обучен магии, причем имя его учителя так и осталось в тайне. Вначале Кьярга, которая должна была взойти на престол после смерти сестры, не относилась серьезно к брату, уверенная, что ни один клан не примет его. Однако за Седриком пошли многие молодые ардары, которые, также как и он, считали, что главенствовать в Арде должны мужчины и поклоняться должно лишь мужской ипостаси их бога - Толлерсу. Они провозгласили Седрика арвеном - Каменным принцем, и разрушали подземные храмы, посвященные Иньклинг, уничтожали ее статуи и изображения...

– Вы считаете, что мы имеем дело с магией ардаров?
– спросил Ройс.
– Но откуда Могадо...

– Смотрите, - Армариус перевернул еще несколько дощечек и с одной из них на Феликса взглянула холодными глазами огромная змея. Могучее тело, свитое в огромные кольца, лоснящиеся чешуйчатым тусклым блеском, казалось, вот-вот распрямится в атакующем прыжке.

– Это что еще за отрыжка Темного?
– Ройс содрогнулся от отвращения.
– Неужели такие твари живут где-то под Хребтом?

– Нет, - покачал головой Публий и перевернул следующую дощечку. На ней разместилась искусно вырезанная странная человекоподобная фигура. На человеческом торсе, отблескивающем стальными пластинами панциря, насажена голова однорога. У создания было две пары рук, в каждой из которых оно сжимало оружие: меч, булава, короткая секира и утренняя звезда - шипастый шар, соединенный короткой цепью с рукоятью. Изображение показалось Феликсу знакомым.

– Да ведь это горлем, - узнал он.

– Совершенно верно, - кивнул Публий.
– Вижу, вы уже встречались с этими созданиями?

– Во время войны, - пожал плечами Ройс.
– Ардары использовали таких против мрунов, но, как по мне, толку от них было мало. Хоть они и выкованы из стали, но не обладают разумом. Достаточно держаться от них подальше, а после боя - закидать камнями.

– Однако нельзя не восхититься искусством механикусов ардаров, - Публий перевернул дощечку обратно, на изображение поразившей Феликса змеи.
– Ведь это - тоже создание их мастеров.

– Не может быть!
– Ройс изумленно разглядывал оказавшегося искусственным монстра.
– Такого я на войне точно не встречал.

– А вот в междуусобице, разразившейся между братом и сестрой, таких использовали - армариус задумчиво провел пальцем по рунам, высеченным под изображением.
– И еще многих других, от которых остались лишь описания.

– Эти создания удивительны, согласен, но ведь они - суть порождения механики, - сказал Феликс. Каким образом это может помочь в наших поисках?

– Я ведь уже сказал, что Седрик был магом, - ответил Публий.
– А вам, наверное, известно, что маги среди ардаров чрезвычайно редки. По непонятным причинам магия вообще и маги в частности, у подгорного народа вызывают резкое неприятие. Поэтому, даже из тех, кто имеет соответствующие способности, а таких, по сравнению, к примеру, с людьми, у ардаров много меньше, единицы отваживаются пройти весь путь до конца и овладеть тайным искусством. Так что в любое время магов среди ардаров можно пересчитать по пальцам одной руки. Все они живут отчужденно, в отдалении от других соплеменников, и редко обращаются к заботам своего народа.

Публий взглянул на Феликса, но тот промолчал, ожидая продолжения мысли армариуса.

– За десятилетия междуусобиц Седрик стал великим магом, - Керр перевернул несколько дощечек и Ройс увидел третье изображение мятежного ардара. Теперь на нем была темно-синяя, расшитая золотом хламида. Голову венчала изящная корона, на груди ярким светом горел огромный рубин. В руках ардар держал посох, в навершии которого сверкал молочным светом опал. Взгляд темных, исполненных величия и презрения глаз, казалось, прожигал всякого, осмелившегося взглянуть на портрет.

– Однако, - продолжил Публий, - в погоне за властью Седрик обратился к запретным знаниям и запретным богам. Его магия становилась все более извращенной. В некоторых трактатах утверждают, что он приносил в жертву своих соплеменников, во время магических ритуалов. И тогда Седрик создал вот это.

Он перевернул несколько дощечек и с одной из них на Феликса взглянула какая-то вовсе уж невообразимая тварь. Как будто огромному змею, уже виденному им, приделали две пары ног буйвола, одели в игольчатую броню кроколиска и приставили тяжелую заостренную голову снежного ящера. Из переплетений стальных колец, шипов и шестеренок, тремя изумрудами холодно сверкал бесстрастный взгляд твари. Над головой покачивался тонкий хлыстоподобный хвост, увенчанный скорпионьим жалом, с которого стекали прозрачные капли яда. А вокруг монстра бушевал яростный огонь, готовый, казалось, расплавить даже камень. Но создавалось ощущение, что неведомое создание лишь радовалось окружающему пламени, извиваясь в его лепестках в каком-то завораживающем танце.

– Легендарная саламандра, - сказал Публий.
– Извращенное порождение механики и темной магии Седрика.

– Я слышал о ней, но думал - это сказки, - разглядывал Ройс картинку.

– Её видели лишь раз, во время решающей битвы между армиями Кьярги и Седрика в Грозовых горах.

– В Грозовых горах?

– Сейчас они известны как Проклятые горы.

– Ах, да. Обиталище дэргаров, - вспомнил Феликс.
– Я и забыл, что когда-то те горы назывались по-иному. Но все же, какое отношение имеет старая история ардаров к нашему случаю?