– Что ж, прежде всего нам следует обсудить, как важно первое впечатление.

И снова ее голос звучал совершенно нормально. Элла даже сумела улыбнуться, хотя ее губы растянулись с трудом.

Выражение лица Джейка было замкнутым, настороженным и слегка недоумевающим.

– Таково ваше мнение как эксперта, Элла?

Она задержала дыхание, уверенная, что Джейк собирается объявить об их давнем знакомстве. Он приоткроет завесу прошлого, которое она с таким трудом скрыла, – и перед кем? Перед ее звездной клиенткой.

А затем ее осенило: нужно поговорить с ним наедине.

– Да, – кивнула Элла. – Не волнуйтесь, – обратилась она к Синтии, – я сумею быстро избавить его от колебаний.

Краем глаза она заметила, как у Джейка отвисла челюсть. Он хотел было заговорить, но Элла его опередила.

– Синтия, пожалуйста, оставьте нас на несколько минут. Я знаю, что это всего лишь предварительная встреча, но, судя по всему, нам предстоит куча работы.

Пожилая дама усмехнулась.

– Вам предстоит… – Ее глаза заблестели, когда она перевела взгляд с Джейка на Эллу, а затем снова на Джейка. – Удачи, – шепотом пожелала Синтия, на миг остановившись рядом с Эллой. – Не волнуйтесь, обычно он не такой брюзга. Ему просто нужно время, чтобы привыкнуть к новой роли.

У Эллы было ощущение, что Джейк готов взглядом прожечь в ней дыру.

Однако она рассмеялась, как женщина с непоколебимой уверенностью в себе, которую не страшит перспектива остаться наедине с Джейком Доннером.

Дверь за Синтией закрылась.

В следующее мгновение Джейк был на ногах. Неожиданно он оказался слишком близко к Элле. Так близко, что она чувствовала исходящий от него запах свежести и чистоты – не одеколона, а чего-то другого. Может, средства, которым стирают его одежду? Вполне дружелюбный, невинный запах не соответствовал реакции, которую он вызвал в Элле: кровь ее забурлила, по телу побежали мурашки.

А затем внизу живота стало жарко, и это повергло ее в шок. Конечно же Джейк не может действовать на нее так спустя столько лет. Неужели она забыла жестокий урок? Это роковая ошибка – желать Джейка Доннера.

Он довольно долго молчал, и эти минуты показались ей часами. Чувствует ли он ее напряжение, хотя она ничем себя не выдала?

Наконец он заговорил:

– Что за чертовщина, Элинор?

Элинор Картрайт.

Джейк был не в состоянии осознать, что женщина, стоящая перед ним, женщина, которая даже глазом не моргнула, когда он обратил на нее свой коронный – убийственный, как писали журналисты, – взгляд, Элинор.

Это не имело смысла.

Он сразу ее узнал, разумеется.

Ладно, не сразу. Сначала Синтия несла какую-то чушь о том, что ему нужен консультант по имиджу. Консультант по имиджу? Разве есть такая профессия? Затем он повернулся, чтобы сказать этому консультанту, что в подобных услугах не нуждается. Он почти не обратил внимания на имя консультанта, поглощенный желанием положить конец произволу как можно скорее.

Пусть совету директоров удалось настоять на своем этим утром – вследствие весьма специфических смягчающих обстоятельств, – но с Джейком Доннером должны считаться. Он никогда не терпел и не потерпит, чтобы его шпыняли. Это еще одна причина, по которой он избегал корпоративного мира.

У него не было времени потакать чужим капризам. Но затем, когда с его губ уже рвались слова: «К сожалению, вы зря потратили время», – Джейк увидел Элинор.

Их взгляды мгновенно встретились. И его первая реакция, честно говоря, была типично мужской. Перед ним стояла красивая женщина с блестящими изумрудными глазами и густыми черными ресницами.

Правда, в следующее мгновение включился мозг, и Джейк узнал ее.

Прошло много времени. Невероятно много. Джейк не мог вспомнить, когда он думал о ней в последний раз.

Но он не забыл Элинор.

Хотя его воспоминания пришли в противоречие с тем, что он увидел.

Потому что превращение было абсолютным.

Изменилось все. Исчезли приятные округлости, Элинор стала стройной, на грани худобы. Ее темно-русые волосы приобрели цвет красного дерева, а бледная кожа радовала глаз золотистым оттенком. Брекетов, как и очков, не было, и – Джейк был уверен – она носила цветные контактные линзы. Потому что в шестнадцать лет глаза Элинор Картрайт были карими.

И наконец, ее нос. Он был длинным, тонким и прямым. Горбинка, которую она ненавидела, отсутствовала.

Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться: Элинор красива. Но если приглядеться…

Губы полные, однако рот широковат. Точеные скулы, и при этом сильный, далеко не элегантный подбородок. К тому же глаза… Если не обращать внимания на макияж, глаза красивые, но точно не впечатляющие.

Так что нет, она не красива, если взглянуть на нее пристальнее. Но в целом – учитывая безукоризненный костюм, модную прическу и ауру уверенности, – легко подумать, что так оно и есть.