И она все еще не ответила на его вопрос.

– Элинор.

– Это не мое имя, – ответила она. Отрезала, скорее.

Слегка тряхнув головой, Элла обошла его, присела на стол, оперлась руками о полированную столешницу и скрестила лодыжки.

– Я думала, ответ очевиден. Я консультант по имиджу. Тебе срочно нужно изменить имидж, поэтому я здесь, к твоим услугам.

Джейка восхитило ее поведение. Он знал, что она далеко не спокойна. Он понял это по ее взгляду, когда подошел ближе. Однако Элла была решительно настроена не выдавать себя больше, чем уже выдала.

– Собираешься игнорировать слона, Элинор? – поинтересовался он. – Не затевай игру. Мы не незнакомые люди.

Но точно не друзья. Напряжение росло.

Элла пожала плечами:

– Не вижу, как наше прошлое может повлиять на наши деловые отношения. Я профессионал. Ты тоже.

– Элинор…

Она простонала и покачала головой.

– Думаешь, то, что я увлеклась тобой, когда была глупенькой девочкой, имеет сейчас значение? Уверяю тебя, я не продолжала тайно любить тебя все эти тринадцать лет. – Элла помедлила. – Не волнуйся, ты в безопасности. Тебе больше не угрожают объяснения в любви.

Джейк думал вовсе не об этом. Рядом с ним находилась женщина, которая заставляла его чувствовать.

Боже… Он больше не желал оставаться с ней наедине.

Его преимущество в том, что он очень богат и пользуется славой отшельника. Ему не придется сочинять вежливый отказ. Он может, ничего не объясняя, приказать ей уйти, и все.

«Была глупенькой девочкой».

Джейк понятия не имел, почему ее слова продолжают звучать у него в ушах.

Тогда она нуждалась в нем.

Совсем как.

Слова, завершающие эту нежелательную встречу, так и не сорвались с его губ.

Элинор наблюдала за ним. Догадалась ли она, что он хотел сказать? Наверняка.

Но она не уйдет просто так. Она стала другой – и дело не только в ее одежде или в цвете волос. Эта Элинор смотрела на Джейка твердым взглядом, чего он никак не ожидал.

Где та Элинор, его лучший друг в школе, где они оба были париями. Джейк считался чудиком, а она подпирала стены на школьных вечеринках.

Они сблизились по необходимости – два стипендианта в популярной частной школе, два ученика из низшего, по стандартам этого заведения, сословия. Единственные ученики, за которых не платили родители.

– Значит, тебя вполне устраивает версия, что мы познакомились пять минут назад, – протянул Джейк.

Он хотел сказать совсем не это, но те слова ждали слишком долго и испарились.

Элла улыбнулась, правда, улыбка получилась несколько напряженной.

– Именно.

– Отстой.

Она заморгала, но продолжала улыбаться.

– Это твое мнение. Лично я считаю, что не стоит цепляться за прошлое, поскольку мы оба продвинулись далеко вперед. К тому же я не помню, чтобы мы обменивались открытками на Рождество.

Туше!

И все равно Джейк не знал, как воспринимать сложившуюся ситуацию.

Он хотел, чтобы она ушла… и не хотел.

Собственная неуверенность его тревожила. Джейк Доннер привык мыслить в других категориях: черное – белое, бинарные единицы и нули.

Он не предполагал, что когда-нибудь увидится с Элинор снова. Это был шок. Нет, сюрприз.

Но одно было очевидно.

– Значит, так, я облегчу жизнь нам обоим. Мне не нужен консультант по имиджу. Я скажу Синтии и…

– Нет!

Элла произнесла это с горячностью, которая прежде была ей не свойственна.

Джейк смотрел, как она переводит дыхание и расправляет плечи.

– В этом нет необходимости. Я опытный консультант по имиджу. Имею массу положительных отзывов. Моя фирма не крупная, но с отличной репутацией. Синтия одна из моих клиенток. Я помогала и другим известным и влиятельным людям.

Элла перечислила несколько имен – певцов, телевизионных комментаторов, исполнительных директоров.

– Ты не найдешь более квалифицированного специалиста, чем я, – быстро закончила она.

– Я рад за тебя, но не считаю, что мне нужен консультант по имиджу.

Она рассмеялась, и в первый раз с ее лица слетела маска.

Джейк не стал спрашивать о причине ее веселья. Он не сомневался, что она объяснит сама.

Как только перестанет смеяться.

Элла отчаянно старалась заглушить последние всхлипы смеха, искренне ужасаясь своей реакции.

Что случилось с утверждением, что Джейк – «просто очередной клиент»? С кем еще она позволяла себе хохотать? Существует правило: никогда не смеяться над клиентом. Это не самый лучший способ повысить его самооценку. А в этом и заключается смысл ее работы.