На середине ристалища поставили столб с двумя крутящимися штырями. На одном был закреплен деревянный щит, на противоположном штыре – кузнецкая наковальня. Служители арены укрепляли конструкцию, дабы начать турнир. Для каждого рыцаря было приготовлено длинное копье для следующего испытания.

Первым поскакал Парфат. Толпа с гиканьем следила за тем, как он, выставив вперед копье, летит по ристалищу навстречу столбу. Наконец, оружие Парфата попало точно в центр щита. Пригнувшись, леопард увернулся от наковальни и поехал дальше, победно вскинув лапы. Копье он бросил сразу же, поразив цель.

Следом за Парфатом поехали остальные участники по очереди. Удар лара Тимиша оказался настолько страшен, что щит разлетелся вдребезги, и служителям арены пришлось срочно прибивать новый.

Молчаливый также справился с заданием без проблем. Единственный, кого выбило из седла – сержант Гролл. Жилистый опоссум, потряхивая головой, поднялся на лапы, вскочил обратно в седло и поскакал обратно.

Я повернул голову к Гимеону:

– А зачем вообще все эти предварительные испытания? Неужели кого-то собираются отсеивать?

– Для зрителей, по большому счету. Отсеется только тот, кто погибнет или не сможет встать сам. А сержант Гролл смог подняться, поэтому он продолжает турнир.

Следующим испытанием конные сшибки на копьях. Глашатай объявил:

– А теперь нашим участникам представляются сшибки на конях. Ваше оружие – копье. Из восьми участников дальше пройдут только четыре! Сбиваете соперника с коня – идете дальше. Не сбиваете – съезжаетесь еще раз! Оставшимся четверым предстоят финальные битвы на холодном оружии спешенными!

Были распределены пары. Тимиш встречался с Гроллом, Шартран с Гардариссо, Молчаливый с Манджуком, Парфат со Стамером.

К сожалению, мне было тяжело отличить, кто с кем съезжался. Из тех, кого я знал, все было более-менее понятно. Тимиш без проблем разобрался с Гроллом с первой попытки, Молчаливый неожиданно легко победил Манджука, а вот Парфату пришлось съезжаться со Стамером целых три раза, прежде чем леопарду удалось сбить противника. Из оставшейся пары победителем вышел лейтенант Шартран, за которого болел мастер Гимеон.

Осталось четверо воинов: Тимиш, Парфат, Молчаливый и Шартран. Их разделили на пары. Парфат попал на Молчаливого, а Тимиш на Шартрана.

Глашатай попросил рыцарей попарно занять свои места на арене, разделенной изгородью надвое. Убедившись, что все приготовления окончены, шлемы и пластины доспехов надежно закреплены, было дано объявление к началу последнего испытания. Бой начался.

Молчаливый и Тимиш одновременно сорвались с места и начали атаку. Внушительный лев, размахнувшись своим топором, чье лезвие ярко блеснуло на солнце, пошел на леопарда тараном. Парфат избрал единственную оставленную ему тактику – оборонительную. Он стоял на месте, ожидая, когда Молчаливый приблизится. За мгновение до рокового столкновения, леопард отскочил влево от несущегося на него живого тарана, но Молчаливый, сделав по инерции еще несколько шагов вперед, резко затормозил, уперся лапами в землю и сделал удар топором. Топор описал солидный полукруг около своего хозяина и со свистом рассек воздух на том месте, где секунду назад находился леопард. Парфат в самое последнее мгновение успел пригнуться и спрятаться под защиту своего щита. Со стороны это выглядело не просто впечатляюще, а очень жутко.

Однако это было ничто по сравнению с тем, что творилось на другой половине арены. Зрителю нужно было обладать великолепным зрением и иметь завидную наблюдательность, чтобы вообще разобраться в том, что там происходило: ярко-красное пятно, в котором уже практически невозможно было различить черт дракона, с невероятной быстротой мелькало вокруг Шартрана, нанося ему удары с самых невероятных сторон. Скрежет металла о доспехи и жалобный треск щита хорошего исхода точно не сулил. Волк отбивался, как мог, но явно сдавал.

Парфат произвел контратаку и, вынырнув из-под щита, сделал решительный выпад в сторону Молчаливого. Лев, успевший к тому времени развернуться мордой к сопернику, играючи отбил направленный в него меч леопарда и снова пошел на него, нанеся не самый слабый удар топором, который пришелся по ростовому щиту противника, оставив на нем чуть рваную отметину. Навалившись всем своим весом с другой стороны, Парфат сделал шаг вперед, заставив тяжелый топор соскользнуть в сторону, и нанес удар по руке Молчаливого. К несчастью для леопарда, лев оказался достаточно вертким для того, чтобы вовремя подставить под удар защищенное доспехом предплечье вместо открытого сгиба локтя, и атака Парфата не нанесла ему особых повреждений.

Тимиш, казалось, потерял всякое терпение, он с громким шипением отбежал от Шартрана метров на пять и внезапно остановился в боевой стойке, грациозно повертев клинками в лапах. Взгляду зрителей открылся изрядно потрепанный волк, вымотанный и уже нетвердо стоявший на лапах. Противники встретились глазами: зеленые глаза волка и желто-зеленые – дракона. Внезапно у Шартрана лопнул один из крепежей нагрудной брони, очевидно, он был случайно задет в бою, но продержался еще какое-то время. Мгновением позже дракон вихрем приблизился к волку, ловко орудуя обоими клинками и осыпая Шартрана очередным шквалом ударов, и еще несколько крепежей не выдержали нагрузки. Пластина сползла с груди волка и ударилась о землю под его лапами с глухим звоном. Поначалу волку удалось собраться с силами и успешно отбивать удары, но один из них оказался для его круглого щита слишком мощным. Шартрану пришлось быстро избавляться от расколотого щита и перегруппировываться, но Тимиш всегда оказывался рядом, не давая противнику никакой свободы действий. Не прекращая атаки, он направил удары мечей в шлем волку, игнорируя оставшейся открытой грудь. Выбить меч из лап Шартрана оказалось делом пары секунд.