***

Тем временем в гостиной Лаки все ещё стояла перед Клинтом, изучая напарника взглядом. Она предугадала, что Ана станет свидетелем их разговора. Девушка намеренно позволила узнать правду, тем самым отбрасывая бывшую союзницу назад не только от Бартона, но и от своих планов. Лаки преследовала собственные цели. Не позволяя Клинту сблизиться с Аной, она рассчитывала на дальнейшее плодотворное сотрудничество. Ледяная девушка не была заинтересована в его пробуждающихся человеческих чувствах. Она хотела лишь одного — мести. Даже испытывая к Ане дружеские эмоции, Лаки не могла позволить себе расслабиться и поступиться собственной целью. Она не была человеком и не ставила чувства на первое место. К тому же учитывая, что Ана не была посвящена в её планы, Лаки незачем опасаться за сохранность конфиденциальной информации. Даже вернувшись к Старку, девушка ни о чём не сможет разболтать, чего нельзя сказать о Бартоне, ведь ему известно слишком много. Лаки рассчитывала на помощь лучника, поэтому и поспешила вернуть к истокам. Только похоронив чувства, Бартон вновь сможет быть марионеткой в её руках, ведь без его помощи Лаки будет намного труднее осуществить задуманное. Со стороны, идея казалась идеальной, но Ледяная Ведьма не учла одного — за все в этом мире приходится платить, даже за собственные помыслы.

— Ты прекрасно знаешь, что я отказался от этого плана ещё несколько недель назад, — сухо напомнил Клинт в тот момент, когда Ана уже отошла от гостиной.

— Не спорю, но ты же не станешь отрицать, что именно Ана встала на пути у заветной цели, а, точнее, те странные чувства, которые внезапно пробудились в тебе. — Лаки насмешливо посмотрела на Бартона.

— Мой план, а также чувства к Анастейше не имеют ничего общего с тем, что задумала ты.

— Хорошо, что всё-таки признался в этом хотя бы самому себе, — заметила Лаки, приподнимая уголки губ в искренней улыбке.

— Не стоит связываться с Коллекционером, — предупредил Бартон, старательно игнорируя слова собеседницы. — Ничем хорошим это не закончится.

— А кто сказал, что я связалась именно с ним?

— Что ты имеешь в виду? — встревожено уточнил Бартон, отдалившись от стены.

— Разве не кажется, что Анастейши слишком долго нет? — наигранно удивилась девушка, пропуская вопрос мимо ушей. — Она же не могла потеряться на кухне, ты так не считаешь?

Задержав на Лаки испытывающий взгляд, Клинт в одно мгновение ощутил, как что-то ёкнуло в груди. Бартон все понял. Раздражение и гнев одолели мужчину, но он не успел и слова вымолвить, как вдруг Лаки отошла от двери.

— Ты можешь попытаться догнать Ану, — предложила ледяная девушка, небрежно поправляя волосы, — если, конечно, она не испепелит раньше, чем ты сделаешь это.

Бросив на Лаки переполненный ненавистью взгляд, Бартон сорвался с места и, выскочив за порог, обнаружил входную дверь распахнутой настежь. Значит, его опасения оправдались, и Ана все слышала. Наверное, это было худшее, что только могло случиться: снова остаться одному, лишиться человека, которого совсем не желал отпускать. Быстро сбежав по ступенькам, Клинт осмотрелся по сторонам, в поисках девушки. Куда она могла уйти? Вернуться к отцу ещё не успела, а машина стоит на месте. Выругавшись, Бартон бегом направился вперёд по дороге. Миновав проезжую часть, он свернул за угол и, рассмотрев вдалеке россыпь огненно-рыжих волос, поначалу, вздохнул с облегчением. Ускорив шаг, он практически сразу догнал девушку, негромко окликнув:

— Ана!

Расслышав собственное имя, Анастейша замерла, ощутив, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Зачем Клинт пошёл следом, почему просто не оставил все как есть?! Это был довольно опрометчивый поступок. Ана почувствовала, как силы просыпаются внутри, обволакивая тело. Она была слишком раздражена и неспособна здраво мыслить. Сглотнув, девушка стёрла слезы со щёк, но так и не обернулась.

— Анастейша, — повторил Клинт на выдохе и сразу замолчал.

Подбирая нужные слова, он запутался в собственных мыслях. Бартон прекрасно осознавал, что сейчас не лучшее время для разговора. Кожа девушки местами покрылась алыми пятнами, а из ладоней, опущенных вниз, выскальзывали редкие языки пламени. Клинт даже не представлял себе, что она чувствует, но не собирался отступать. Бартон хотел объяснить девушке ситуацию, рассказать, как сожалеет и что все это осталось в прошлом, но вот поверил бы он себе на её месте? Скорее всего — нет.

— Ана, — повторил Клинт, но на этот раз сдвинулся с места, осторожно приближаясь, — то, что ты услышала не совсем правда.

— Не подходи, — попросил девушка и, вскинув руку в сторону, почувствовала, как колкие языки пламени выскальзывают наружу.

— Хорошо. — Бартон остановился, а затем вновь обратился к Ане. — Мне очень жаль, что так вышло. Я хотел тебе рассказать уже давно. Просто не знал, что…

— Значит, желал поговорить? — воскликнула девушка, медленно оборачиваясь и всматриваясь в лицо Клинта. — О чём именно? Неужели желал поведать, как вы вместе с Лаки использовали меня и настраивали против отца, или как планировали убить, в неистовой жажде мести?

— Ана…

— Так вот она — я! — закричала девушка, разводя руки в стороны. — Действуй, Клинт. Что же останавливает?!

— Прекрати, — попросил он, замечая, как лицо девушки багровеет. — Ты теряешь контроль и не понимаешь, о чём говоришь.

— Тебе ли рассказывать об этом! — с отвращением в голосе заметила Анастейша, громко добавляя: — Ты же все сделал грамотно. Умелый игрок, хороший стратег, не так ли? Обвёл вокруг пальца, заставил поверить! Я, как последняя идиотка, доверилась тебе, но нет, и этого оказалось мало… Ах!

Громко выкрикнув, Ана выпустила пламя из ладоней, опаляя зеленеющие кусты, цветущие неподалёку. Тяжело дыша, она подняла глаза на Бартона, ощущая, как ком вновь подкатывает к горлу. Зажмурившись, девушка выдохнула и, прижавшись тыльной стороной ладони к губам, медленно покачала головой, отступая в сторону.

— Я так ошиблась, — прошептала она, — и сейчас же ухожу.

— Нет, Ана, лишь позволь объясниться! — попросил Клинт, двинувшись следом.

— Не вздумай идти за мной! — предупредила Ана, вскидывая ладонь ему навстречу. — Я себя не контролирую.