— По сути, её никогда и не было, — заметила Ана. — С самого начала это был один сплошной обман.

— И мне очень жаль, огонёк, — поспешил извиниться Бартон, и девушка вздрогнула, расслышав своё прозвище. — Поверишь?

— Я знаю, что ты искренен, Клинт, — выдержано ответила Анастейша, с трудом сохраняя самообладание.

И внезапно, ни с того ни с сего, ей захотелось немедленно сорваться с места. Убежать, и больше никогда не встречаться с бывшим напарником. Страх перед неизвестностью пугал куда сильнее, чем любое из пережитых сражений. Закусив губу, Ана постаралась взять себя в руки. Сохранив недолгое молчание, она снова посмотрела на Бартона.

— За что же ещё ты хотел извиниться?

— За поцелуй, — не раздумывая, ответил Клинт.

— Ах, это.

И одного упоминания хватило, чтобы щёки девушки вспыхнули алым пламенем, по цвету схожим с огненными волосами. Она опустила глаза на пол и закивала, ощутив, как где-то глубоко внутри разочарование медленно заполняет душу. Да, совсем не такого ответа она ожидала. По правде говоря, Ана и не знала, что Клинтон скажет. Однако новость о том, что он жалеет о поцелуе, мягко говоря, расстроила девушку, мгновенно пресекая всякое желание продолжать беседу.

— Я понимаю, — Анастейша медленно подняла голову, но взглянуть на Бартона так и не осмелилась, — это был единственный способ остановить меня.

— Да, так оно и есть, — мужчина одобрительно кивнул, соглашаясь с её словами, — ведь ты нужна мне, а состояние во время потери контроля заставляет сильно волноваться.

— Я буду тренироваться упорнее, и в следующий раз все пройдёт без инцидентов, — пообещала Ана, не обратив на слова Клинта особого внимания.

— Я надеюсь, ведь очень боюсь, что ты навредишь себе.

— Ничего не произойдёт. Обещаю.

Кривовато улыбнувшись, Анастейша, наконец, подняла глаза на Бартона, а затем поспешила попрощаться и удалиться в комнату. Она уже сожалела о том, что пришла и, отступая, поклялась себе больше никогда не допускать подобных ошибок. Ничего не получится. Она не сможет. Не хватит смелости.

— Думаю, мне пора идти, а тебе отдыхать в тишине, — пробормотала Ана, отворачиваясь. — Увидимся позже.

— Постой, — Клинт обхватил запястье девушки, крепко сжимая пальцы на нежной коже, — ты же не просто так пришла. Что хотела сказать?

— Ох, — Анастейша обернулась, почувствовав, как сердце в мгновение ока ушло в пятки. — Я…

— Я помню, как ты избегала меня все это время, — подметил мужчина, заглядывая девушке в глаза, — так что же случилось? О чём ты молчишь, Ана?

Его взгляд пронзал насквозь, словно проникая в самые потаённые уголки её души. Растерявшись, Анастейша утратила дар речи. Слова, которые она повторяла каждую секунду, внезапно растворились в сознании. Девушка позабыла все на свете. Она просто застыла на месте, стараясь совладать с чувствами, бушующими внутри. Разве могла Ана — вот так просто признаться в симпатии к мужчине, который не только был старше на много лет, но и знаком с ней всего лишь несколько месяцев?

— Ана, — мягко позвал Клинт, призывая девушку к диалогу.

— Все слишком запутанно, — наконец, заговорила она, вновь спрятав глаза за веером чёрных ресниц.

— Я попытаюсь понять, — заверил мужчина, не выпуская хрупкой руки из своих пальцев.

Ана глубоко вздохнула и закусила губу. Девушка провела в раздумьях не меньше минуты, прежде чем снова посмотреть на Бартона. Неужели это действительно случится? И что же, она готова сделать шаг навстречу неизвестному будущему?

— Кажется, что я впервые в жизни полюбила, — выпалила Анастейша на одном дыхании, и на последнем слове её голос задрожал, но девушка вовремя собралась с духом. — И этот человек многое сделал для меня.

— Хорошо, — протянул Бартон, внимательно всматриваясь в лицо собеседницы, — и он знает?

— Я… — громко вздохнув, Ана облизала губы и, отбросив все сомнения, дрожащим голосом пробормотала: — Мне кажется, что я влюбилась в тебя.

Клинт машинально выпустил руку из своей ладони. Ошарашенный признанием, он потерял дар речи. Безусловно, Бартон испытывал к Ане симпатию, но оказался совершенно не готов к столь откровенному разговору. Ощутив, как сердце забилось быстрее, мужчина заглянул девушке в глаза. И первое, что разглядел — это испуг и смятение за серо-голубой радужкой. Вот только теперь он больше не видел в Анастейше ребёнка. Все изменилось. Слишком быстро и внезапно. Теперь это были глаза молодой женщины, и Клинт бы солгал, не признавшись себе в ответных чувствах.

— Ана, — тихо заговори он, подбирая нужные слова, — я погряз в самообмане и лжи. Прошлое преследует по пятам. И должен тебе рассказать нечто важное…

— Тише, — прошептала девушка, покачивая головой. — Не нужно, я знаю, что произошло несколько лет назад, и мне очень жаль.

— Знаешь? — Клинт искренне удивился. — Но откуда?

— Думаю, что это не имеет значения, — подметила Анастейша, скользя пытливым взглядом по лицу Бартона. Она ждала ответа, или признания. И он заметил.

Слабо улыбнувшись, Клинт тяжело сглотнул, внезапно ощутив себя зелёным юнцом, впервые сближающимся с молодой и прекрасной девушкой. На протяжении многих дней он испытывал странный трепет в её присутствии. Нет, эти чувства ни с чем не спутать. Однажды Бартон уже ощущал нечто подобное. И это было слишком давно. Возможно, когда он впервые поцеловал Лору… Клинт тряхнул головой. Прошлое до сих пор преследовало и не отпускало, но на этот раз он испытал безумное желание изменить собственную жизнь, попробовать что-то новое. Да, Бартон хотел сблизиться с Анастейшей. Мужчина осознал, что теперь нуждается в ней ещё больше чем прежде. И это была уже совсем иная жажда.