— Да ладно! Гномы и не жалели о золоте? Не верю!

— Тем не менее, это — факт. Впрочем, разболтались мы что-то. Пора бы перейти к очередному заданию, но Голос приказал привести тебя, как только ты явишься. Так что пойдём скорее, с друзьями потом успеешь поболтать.

— Что за голос?

На мой вопрос Лицо отвечать не стал, а, подхватив меня под руку, куда-то потащил. С другой стороны меня тоже подхватили. Это был Степашка. Когда они уже спеться успели?

— Не-не-не! Троллям туда нельзя. Лесовик, твоему новому учителю придётся подождать там же, где и прочим твоим товарищам. В гостевых покоях. А чтобы народ от него не шарахался, мы сделаем ему небольшое украшение.

С этими словами Лицо достал лист картона примерно, размером с альбомный лист, и большой карандаш с громадным грифелем. Буквально за несколько секунд он нацарапал какую-то надпись, пробил в двух углах картонки дырки к которым привязал шнурок. Получилась своеобразная табличка. Надпись на ней гласила: «Я не злой, но могу и укусить!»

Глаза Степашки сузились, после чего он отобрал табличку и карандаш и на другой стороне написал: «Я — даун. Пните меня!» Вручив эту табличку Лицу, прорычал:

— Я надену твою табличку только после того, как ты наденешь мою.

Я перевёл слова тролля. Лицо переводил взгляд с таблички на тролля, с тролля на табличку и опять обратно. После чего всё-таки выдавил из себя вопрос:

— Так он что, читать умеет?

— А ты ещё этого не понял? Кстати, Степашка, а что мешало тебе общаться с каждым встречным при помощи букв? Ты же прекрасно умеешь читать и писать.

— Вот, какой ты умный! А то я не пробовал! Ты посмотри на этого эльфа: у него уже и дым из ушей пошёл, настолько мозги вскипели от попыток осознать простую мысль, что тролль умеет читать и писать. А ведь он был уже подготовлен! А другие, вообще не обращая ни на что внимания, бросаются с копьями, стреляют из луков, бьют заклинаниями и так далее. И что-то никто не стремился обратить внимание на то, что я трясу табличкой с надписью: «Добро пожаловать!»

— Так может они думали, что ты просто эту табличку где-то содрал? Может им и в голову не приходило, что это ты написал?

— Ну да, где уж нам тупым серым троллям освоить азбуку! А уж научиться составлять предложения — вообще невозможно! Это вообще-то расизмом опахивает…

Похоже, Степашка обиделся. Тут ожил, наконец-то, Лицо.

— Извини, Степашка, но без таблички никак. Мы же сейчас пойдём в город, а там могут быть проблемы.

— Без ученика никуда не пойду, — проревел тролль.

Выслушав перевод, Лицо задумался.

— Кроме того, — поспешил добавить я, — у нас была одна перспективная задумка по входу Степашки в город. Для этого потребуется много хорошей белой ткани, нитки и выкройки на фрак и брюки к нему. Кроме того нам понадобится ещё трость, монокль, чёрная бабочка и карманные часы.

— Хм… Фрак, трость, бабочка, монокль? Ты хочешь принарядить тролля? Пожалуй, это будет забавно. Но где ты возьмёшь на всё это деньги?

— Вообще-то хотел попросить у тебя.

— Смешно. Я оценил. А если серьёзно?

— Неужели ты не хочешь посмотреть на появление в городе элегантного тролля в фраке и прочих атрибутах?

— А какая мне с этого выгода? Посмотреть на вытянутые лица горожан и стражи? Что мне это даст?

— Ну, — ненадолго задумался я, — Тогда у спящих денег попрошу.

— Ну-ну, удачи. Ещё ни разу не слышал о том, чтобы они кому-то хоть раз денежку ссудили.

— А кто-то просил?

— Хм… О таком я тоже не слышал… А вдруг и правда дадут?

Эльф опять ушёл в себя, при этом шевеля губами, что-то обсуждая сам с собой. Впрочем, продолжалось это состояние не долго, и вскоре эльф просиял:

— Вот! У меня есть предложение! Предлагаю пари: если спящие тебя ссудят деньгами, то я буду обучать тебя всего за половину стоимости, если же проиграешь ты, то платить будешь в полтора раза больше.

— Что значит «Буду обучать за половину стоимости»? Мне казалось, это будет бесплатно. Ведь ты же сам заинтересован в моём обучении.

— Так именно поэтому и заинтересован, или же ты с чего-то вдруг решил, что я буду возиться с тобой задарма? Ты мне сват или брат? Или, может быть, ты хоть на секунду поверил, что те тридцать тысяч, отданные мной гному, я не потребую к оплате? Нет, мой юный друг, это всё тоже входит в стоимость обучения. Кроме того, за каждый поднятый пункт характеристик тебе придётся заплатить мне хорошую денежку. Свыше трёх сотен — тысяча золотых за каждый пункт, свыше двух сотен — сто золотых, свыше сотни — десять, ну а до сотни по одному золотому. Это стандартная цена обучения у высококлассного специалиста, если конечно сумма не оговорена отдельно. Я полагал, что цена обучения тебе известна. Или у тебя есть какие-то сомнения в моей квалификации? Но, раз уж ты не в курсе расценок, то приятным бонусом для тебя окажется то, что рост величин твоих навыков и профессий никак не учитывается в оплате. Хотя… Они же тоже дают бонусы к характеристикам, а те уже будут оплачиваться… Так что — косвенная оплата всё же будет. Или… — эльф сделал небольшую паузу, подозрительно посматривая на меня, — Постой, ты что всерьёз воспринял весь этот бред про мега-убойное оружие из шишек? Ты, что, реально рассчитываешь стать грозой всех и каждого, кидаясь обычными шишками? Да, такая наивность — это просто прекрасно, немного печально, но оттого и прекрасно.

Мне жутко захотелось прибить улыбающегося эльфа. Почему-то я почувствовал, что меня со всего размаху ударили об стену, а после этого ещё в очередной раз пытаются развести на деньги. Решил поинтересоваться у Степашки, может, и он меня обучает с каким-то коварным намерением, которое я узнаю гораздо позднее?

— Степашка, ты тоже с меня золото потребуешь?

— Зачем троллю золото? Если бы книги, тогда да, а золото, нет, оно мне не нужно. Кроме того, ты же согласился быть моим переводчиком. Пока ты будешь меня переводить, я буду тебя обучать. Ты бесплатно переводишь — я бесплатно обучаю. Всё честно, я же не какой-то хитровывернутый эльф. Камней за пазухой не ношу, да и пазухи у меня нет, сам видишь.