– Этого еще не хватало! Объяви всем привал. Пусть Воины и Наставники соберутся в круг, надо хорошенько подумать, как справиться с самозванцем, захватившим удел. По всему выходит - ему даже наш доблестный Мастер меча не стал помехой. Немедленно распорядись выслать несколько разведчиков по окрестностям, чтобы понимать, какими силами располагает враг, - приказал алхимик, уже прокручивая варианты и предположения о том, кто посмел перейти дорогу их команде и знает ли о случившемся столичный друг...

С самого утра ощущение предстоящей беды нарастало, как снежный ком, и в душе вызывало все большее напряжение. Как будто какую-то мелочь недоделал, или что-то упустил, хотя умом я понимал, что сил вполне хватит удержать замок при нападении со стороны людей алхимика, так как обороняться не в пример проще, чем лезть на укрепленные стены, даже под прикрытием магов. Сейчас наши ряды насчитывали семнадцать дружинников, четверо из которых мечники-Воины и двадцать одну парду, причем пятеро из пантер того же ранга в воинском искусстве, что и лучшие из людей, да плюс я, если верить Раму - Мастер меча. Но слава опытнейшего и искуснейшего мага, который из-за слабого внутреннего источника снискал себе должность врача и алхимика, не давала мне успокоиться, интуитивно настраиваясь на какой-то неприятный сюрприз с его стороны.

До наступления вечера ничего не происходило. Неприятель разбил лагерь в полукилометре от замка, на самой опушке леса, одновременно оставаясь на виду и контролируя пространство перед воротами. Очевидно, алхимик решил пока не предпринимать каких-либо попыток штурма в лоб, однако и нам не давал расслабляться. Я представил себя на месте Раста Линака и интуитивно определил, что у него нет точных данных о количестве защитников, с чем и связана задержка. Поэтому, скорее всего, он вышлет разведку в виде нескольких лазутчиков для опроса близлежащих поселений и проникновения за стены цитадели, что безопаснее сделать под покровом ночи, тем более что сегодня, как на заказ, небо укрыто тучами и не видно ни зги.

С наступлением темноты предположения подтвердились - одна из девушек-оборотней в обличии вашны, находясь по моей просьбе в карауле, смогла указать нам на едва различимый шорох, а затем и увидеть в кромешной темноте металлический крюк с веревкой, заброшенный на стену замка со стороны реки. А уже через какие-то десяток минут во внутренний двор по очереди спрыгнуло три человека в неприметной темной одежде и с мечами напоготове.

Парды без предисловий вступили в бой, однако быстро одолеть лазутчиков даже впятером им не удалось, а большему количеству просто было не протолкнуться. Проникшие за ограду замка воины демонстрировали высокий класс владения клинками, а выбить их из арбалетов мешала скученность наших воительниц и темнота. Кроме того, хотелось хотя бы одного добыть живьем, чтобы выпытать сведения об основных силах противника и ближайших планах.

После ранений двух наемниц-пард терпение лопнуло, и я решил вступить в бой сам, перевесив чашу победы в нашу сторону, так как вариант задавить их числом пришлось откинуть, как несостоятельный. И в этот раз скорость моих атак и напор массы тела в полторы сотни килограмм стали для умелых визави полной неожиданностью. Ураган клинков и быстрые перемещения оттеснили уже достаточно израненную пардами троицу противников назад к стене и нервы у одного из них не выдержали.

Бросив товарищей на смерть, он попытался ускользнуть по веревке обратно, но как только разорвал дистанцию между нами - его сняли со стены арбалетным выстрелом, и темнота, на покров которой надеялся лазутчик, его не спасла. Объяснение нашей заминки в начале схватки и фиаско в стараниях добыть живого языка обнаружилось позже, когда мы рассмотрели руки убитых - двое имели ранги Воина, а третий - Наставника. Именно последний пытался вырваться из ловушки, возможно рассчитывая донести алхимику хотя бы косвенные сведения о составе обороняющихся и увиденном им умении в бою. Это в свою очередь натолкнуло нас на мысль, что возможно их целью была не только разведка, и наемники, вполне допустимо, подрабатывали в команде Раста штатными ликвидаторами, посланными по душу нового графа, чтобы одним стремительным броском решить исход всего противостояния.

После ночного боя и демонстрации более чем эффективных действий предводителя, парды перестали настороженно смотреть в мою сторону, а то в начале знакомства, сразу после перехода на территорию графства, дело практически дошло до драки. Увидев перед собой человека, схожего с северянином и заподозрив во мне оборотня, они посчитали, что перед ними, как минимум, полукровка из Варгов и тут же обнажили мечи. Только окрик младшей жрицы богини-Матери, Карсии, вовремя остановил кровопролитие. Мои дружинники тоже не стояли, как на параде, но сражаться против красивых женщин, каждая из которых дала бы фору любому фитнес-тренеру с планеты Земля, ни воинам, ни мне не хотелось. Карсия приблизилась ко мне и, в ходе короткой беседы выяснила, что я - именно тот, кому по указке старших жриц они принесли деньги и подрядились на службу.

Отдельной темой стало обсуждение моего непричастия к роду Варгов, после чего парды успокоились и спрятали оружие в ножны. Чтобы воины лучше чувствовали плечо друг друга и привыкли к совместной службе, я назначил парные караулы дружинников с воительницами, а трех дам держал подле себя, как личных телохранительниц.

До самого утра нас больше не тревожили, а вот с рассветом в калитку постучалась зареванная девочка десяти лет из местных крестьян. Она сквозь слезы сообщила нам, что вместе с родителями направлялась на телеге в поместье, как прежде доставляя свежие продукты. Однако по дороге их перехватили наемники, которые сразу зарезали отца и изнасиловали мать, ей же велели отправляться в замок и предупредить графа, что если он не выйдет из-за стен - к вечеру головорезы алхимика начнут убивать мирных жителей окрестных деревень.

Я понимал, что рассчитывать на блеф Раста - не вариант, он уже открыл счет невиновным жертвам, да и плох тот правитель, который позволяет истребление подданных, спасая собственную шкуру, при этом имея под рукой примерно равное соотношение сил.

Конечно, была бы у меня в наличии дюжина простых воинов - выходить в чисто поле означало бы по "геройски" умереть, но присутствие двух десятков пард рядом с нами и личные бойцовские таланты вынудили пристать на ультиматум противника.

На открытом пространстве наши шансы выиграть сражение значительно уменьшились, в том числе из-за раскрытия перед врагом тайны о реальном составе графского войска и отсутствия магов в рядах защитников. Поэтому мне, по большому счету, осталось только полагаться на собственные заготовки, а, в крайнем случае - на индивидуальный телепорт, позволяющий быстро перемещаться по полю боя.