Хронологически это второй рассказ о Кларенсе Хантере. Изначально рассказ был ДСП - что-то вроде досье для того, чтобы мне лучше прочувствовать персонажа. Здесь Кларенс всего лишь наивный молодой человек, который переходит на последний курс университета и собирается идти на практику. У него проблемы с девушками... впрочем, оные проблемы никуда не денутся. Он не умеет одеваться... в этом плане его даже армия не исправит. У него еще нет того ехидства и язвительности, которые появится в дальнейшем - лишь зачатки этого. Зато у Кларенса есть шизоидный тип характера и способность к непредвзятому ассоциированию. Плюс навыки частного пилота-звездолетчика, цепкий ум, феноменальная зрительная память, невероятное занудство и способность находить глюки даже там, где другим все кажется идеальным. В общем, ничто не предвещало... А в это время... Короче, командование Десантного Корпуса искало на свою голову пилота, способного выполнить трудную и опасную Миссию. Выбор пал на нашего героя. По результатам Миссии Кларенс получил посттравматический стресс, довольно любопытную награду и слегка двинулся головой. Во время миссии прорезалась его особая способность замедлять время. В дальнейшем она неоднократно выручит Кларенса в его приключениях.
Mission beyond the void. Миссия за бездной.
Кларенс Т. Хантер запихал конспекты, учебник и портативный компьютер в пухлый армейский ранец, взвалил его на спину и, шаркая тяжелыми ботинками по светлому пластику пола, вышел из аудитории. Спустился по мраморной центральной лестнице и сразу забыл об экономии сил: однокурсники, собравшись в кружок, что-то оживленно обсуждали. Разве такое можно пропустить?
– По-моему, герой фильма - полный кретин. Отправиться вдвоем с напарницей на планету, полную кровососов!
– ухмыльнулся толстяк по прозвищу Рыжий.
– А я вообще не понимаю, почему действие вампирских сериалов всегда происходит возле экватора или в средних широтах? Я бы перенес сеттинг куда-нибудь ближе к Северному полюсу, где одна доооолгая ночь!
– Кларенс, для которого существовало только его собственное "личное пространство", схватил Рыжего за пиджак.
– Полегче, дружище!
– отличник и гордость университета буквально отодвинул наглеца.
– И чем бы они там питались? Сосали кровь у пингвинов?
– Нет, у эскимосов, приятель, у эскимосов!
– Ша!
– вдруг сказал рыжий.
– Кровосос!
К студенческой компании подошел Лев Эрнестович - заместитель декана.
– Кто еще не сдал тест на тренажере?
– резко спросил он, пригладив черную бородку.
Кларенс сделал вид, что не услышал вопроса.
– Хантер, ты? Кто не пройдет испытание, к экзаменам допущен не будет!
– Но я не смогу! У меня нет времени!
– возопил несчастный студент.
– Ничего не знаю. На меня тоже давят. Мне пришла разнарядка, чтобы тест прошли все. Не знаю, для чего это нужно Совету. Так что будь добр, найди время.
Кларенс вздохнул и поплелся на второй этаж. В конце концов, тренажер ни к чему не обязывает.
В большой комнате белые металлические шары в два человеческих роста ждали новую жертву. "Выберите романтику вместо скучной рутины? Пройдите тест!" - гласил криво прилепленный к стене плакат.
Кларенс пригладил отклеившийся уголок, приложил руку к считывателю ДНК, и на выпуклой глади открылся черный проем. Еще одно подтверждение личности - дверь автоматически захлопнулась. Все, назад дороги нет, только в пыточное кресло. Перед изумленным студентом вспыхнула голубоватая надпись:
"Проба номер один: найдите на картинке цифры от 1 до 89".
После прохождения четырех проверок на внимательность, Хантер пришел в восторг. Он с легкостью нашел отличия в картинках, в момент решил задачу на сортировку, и за несколько секунд вернул двадцать предметов на место, не допустив ни единой ошибки. Пятое испытание Кларенс едва не провалил. Удержать шарик в центре движущегося лабиринта оказалось почти непосильной задачей. Наконец, мелодичная трель звонка возвестила о главной части теста. Панорамный экран заискрился звездной пылью, и голубоватые буквы, падая с разных сторон, сложились в слова:
"Тренировочное задание: пролетите через ворота и поразите мишени..."
Через два часа экраны погасли, щелкнул автоматический замок. Дверь бесшумно открылась. Кларенс взвалил на плечи рюкзак, спустился по парадной лестнице и понуро побрел по дорожке, закрыв глаза. Он открывал их каждые пятнадцать секунд, запоминая и анализируя обстановку, выстраивая в голове маршрут. Группа студентов чуть слева, девушка прямо по курсу... боже, что за сооружение у нее на голове? Кларенс взял чуть в сторону и разминулся с неизвестной студенткой. А это еще кто? Ба, Рыжий! Однокурсник обнимал за талию стройную накрашенную девицу.
– Жених и невеста, тили-тили-тесто!
– заорал Кларенс.
Дама недовольно поморщилась.
– Слушай, а я прошел тест!
– заорал Хантер и едва не задохнулся. От Рыжего отвратительно разило духами.
– Отпад!
– сказал Кларенс, едва перевел дух.
– Такие классные головоломки. Потом, правда, все выродилось в стрелялку. С кораблем-маткой пришлось повозиться. Еле угрохал.
Толстяк широко улыбнулся:
– Да ведь ее совсем просто валить! Ракетами!
Хантер схватил приятеля за плечо:
– В самом деле, я никак не могу понять логику. Почему тест закончился так неожиданно? Я бы кое-что переделал.
Рыжий выхватил у него рюкзак и выудил оттуда толстый том с изображением звездного крейсера на обложке.
– Ха! Лучше найди себе живую Джейн!
– Не знаю. - Кларенс почесал затылок.
– Как-то не очень получается. Наверное, не судьба.
– Может, для начала хотя бы рубашку выгладишь? И посмотри, что у тебя на башке!
– Фи, сероглазик, - ухмыльнулась девица.