Кларенс Хантер отправляется на ходовые испытания нового крейсера, находит еще одну подружку и приключений на пятую точку. Он попадает в мир вампиров. В конце по отношению к Кларенсу допускают вопиющую несправедливость, но награда находит своего героя. PS. А еще в рассказе появляется отважная десантница Шейла Рут Гордон.
Танцы с вампирами.
Кларенс Т. Хантер восхищался новеньким крейсером, пришвартованным к стыковочному узлу звездной верфи. Стремительные обводы, покатая боевая рубка, плазменные турели и пусковые установки фотонных торпед - все дышало совершенством смерти и разрушения. Интересно, какое имя уготовано кораблю? Об этом знал лишь один человек - заместитель председателя Совета Развития. К сожалению, он где-то задерживался, и торжественная церемония застыла в томительном ожидании. Представители верфи, приемная комиссия - не семеро, а целых пятьдесят человек ждали одного. Начальство, говорят, не опаздывает.
Наконец, загудел лифт, распахнулись двери и на закрытую смотровую площадку чинно прошествовал Дасти Мэйн - невысокий толстяк в строгом костюме. Он пригладил пышные усы и поднялся на трибуну. В пухлой белой руке блеснула традиционная бутылка шампанского.
– Прошу меня серьезно извинить за опоздание, - сказал он.
– Итак, сегодня у нас торжественный день...
– Поздравляю, - перебил его Кларенс.
– Хантер, у тебя совесть есть?
– сморщился Мэйн.
– А у Вас? Полсотни человек ждут битый час, пока Вы соизволите явиться.
– Но никто из них не...
– А я - да, - злобно сказал Кларенс.
– Я не обременен честью и моралью, в отличие от директора верфи Гротона или полковника Манна.
– Я Вас удалю из зала!
– зашипел Мэйн.
Кларенс пощупал орденскую планку, прикрепленную к тщательно отутюженной форме уорент-офицера.
– Представляю заголовки в газетах: опоздавший заместитель председателя Мэйн изгоняет пилота-ветерана с церемонии наречения. Неплохой конец политической карьеры. Я все сказал, и обещаю более не вмешиваться. Продолжайте.
Дасти сдержался и принял напыщенный вид. Ни дать, ни взять, павлин-мавлин.
– Итак, сегодня мы даем имя новой боевой единице звездного флота - модернизированному тяжелому крейсеру класса "Интрепид"!
– сказал он в микрофон.
– От имени Центрального Совета я нарекаю тебя "Шенандоа", что на древнем языке означает "Дочь звезд"!
Кларенс взял из рук Дасти бутылку и вложил ее в казенник пневматической пушки. Навел орудие на нос корабля и нажал спуск. Пушка глухо ухнула. На площадке воцарилась мертвая тишина - промах предрекал звездолету несчастливую судьбу. Но все обошлось: бутылка ударилась о броню и разлетелась, сверкнув мириадами разноцветных брызг. От многоголосого "Ура!" зазвенело в ушах. Кларенс не первый раз был "пушкарем": на верфях давно ходили слухи, что у него легкая рука.
Когда всеобщее веселье улеглось, Кларенс хлопнул Мэйна по спине:
– Дасти, скажите командиру "Шенандоа", чтобы принял "Призрак" в четвертый шлюз. Я полечу на ходовые испытания.
– Тебе мало игрушки длиной в полкилометра? Зачем тебе еще один звездолет?
– Некомфортно как-то без родного дома, - ответил Кларенс.
– К тому же лишний разведчик на борту не помешает.
Мэйн исподлобья поглядел на пилота:
– Хантер, ты абсолютно бестактный и бессовестный тип. Но вот смотришь ты на меня своими бесстыжими глазами, и почему-то тебе совсем не хочется отказывать. Может, ты телепат?
Кларенс растянул в усмешке тонкие губы:
– Вряд ли. И спасибо Вам, Дасти. Большое спасибо.
Хантер развернулся и пошел в док. Через пятнадцать минут "Призрак", до смерти перепугав ответственного за стыковку офицера, с разгона влетел в четвертый шлюз.
Кларенс поднялся на ходовой мостик. За главным пультом с сосредоточенными лицами сидели навигаторы и инженеры, старший помощник суетился возле вспомогательной консоли. К пилоту подошел коренастый мужчина с суровым, словно у каменного истукана, лицом. Он поправил белую фуражку, посмотрел исподлобья тяжелым взглядом и представился:
– Я - кэптен Джонатан Бэйнс Паркер, командир "Шенандоа". Хантер, я наслышан о твоих художествах. На борту своего корабля я не потерплю самодеятельности. Будешь валять дурака, запру тебя в каюте и выпущу только, когда придет время подписывать акты!
Кларенс пробежал взглядом по многочисленным орденским планкам шкипера, ухмыльнулся самой зловещей улыбкой, какую смог изобразить и сказал:
– Кэптен, Вы же видели меня в списке консультантов верфи. Я - специалист по безопасности и защите. До кучи, я еще и ревизор. Для меня не существует задраенных переборок. Вот такой жук у Вас на борту.
Паркер закусил губу и пробежал руками по многочисленным авторучкам, торчащим из его карманов.
– Хантер, не балуй. Пожалуйста, - процедил он сквозь зубы.
– Так бы сразу. Не переживайте, я тоже жить хочу.
Кларенс повернулся и пошел к лифту.
– Куда?
– остановил его Паркер.
– Через полчаса отчаливаем! Ты обещал!
– В носовой блистер. Репитеры там есть, вид лучше, чем с мостика. Что еще надо для счастья?
Хантер обманул командира. Разумеется, до прозрачной кабинки в самом носу звездолета он добрался не сразу. Кларенс совал любопытный нос везде - от мрачных высоких башен нейтринных генераторов до унизанной блестками сигнальных ламп главной навигационной системы. Только когда до отправления осталось несколько минут, пилот-ревизор открыл сервисным кодом люк, протопал армейскими ботинками по лестнице и едва не свалился на голову стриженой под мальчишку брюнетке.