"Дерьмо!
– с бессильной досадой подумал командор.
– Эти корабли нужны нам хотя бы относительно целыми! Что нам толку от облака плазмы?"

Рэймин переключил внимание на других противников, но вмешательство "Альтаира" или "Фомальгаута" уже было излишним. Численное превосходство и внезапность нападения решили исход дела. Если пираты и успели выстрелить в ответ, это не причинило вреда никому из тельвенцев. Под огнем фрегат разлетелся в клочья за считанные секунды. Второй эсминец продержался чуть дольше, но вскоре и он прекратил бой. Многочисленные пробоины испятнали его корпус, корма превратилась в бесформенную мешанину спекшегося металла, оружие бездействовало.

– Командор Тирс, от пиратов поступил сигнал!
– доложила молодая девушка в мундире сержанта-связиста.
– Они сдаются!

– Испугались, ублюдки?
– процедил Крей Бельтон.
– Черта с два! Прикончить их...

– Отставить!
– отрезал Рэймин.
– Мы не будем их добивать. Пусть забирают катера и проваливают. Передайте: у них пятнадцать минут на эвакуацию.

– Что?! Но, командор...

– Довольно, Крей. Что толку в бессмысленной резне? Смерть нескольких мерзавцев ничего не изменит, зато их дружки, зная, что мы позволяем уйти живыми тем, кто сложит оружие, в другой раз быстрее выбросят белые флаги.

– Командир...

– Да, Крей, командир я. И я принял решение.

– Вас понял, командор Тирс, - сумрачно проговорил Бельтон.

– Сержант Джэйнинг, отправьте вызов на "Сагиту".

– Да, командор.

Тактическую карту перед креслом Рэймина сменил световой экран. Высокий, широкоплечий мужчина залихватски козырнул. Его загорелое, угловатое лицо рассекал старый шрам. За крепкой спиной мужчины Рэймин заметил маленькую светлокожую женщину с короткими темно-рыжими волосами и большими глазами цвета безупречного изумруда.

– Командор!
– приветствовал мужчина.

– Капитан Мейз, - кивнул Рэймин.
– Линетт. Прекрасная работа. Вы идеально сыграли свою роль.

– Да и вы, командор Тирс, сработали четко, - одобрил Рин Мейз.
– Ублюдки не успели даже развернуть пушки, как вы накрыли всех разом. Всегда бы так везло!
– вздохнул командир "Сагиты".
– Что теперь?

– Теперь высадим абордажную группу на подбитый эсминец. Там должно было остаться хоть что-то ценное, а нам нужно пополнить запасы.

Рэймин пожалел о том, что только один из трех вражеских кораблей удалось захватить в относительной целости. Его эскадра испытывала нехватку всего, но в особенности - деструктиума. Этот искусственный элемент, незаменимый для космических кораблей, выглядит как угольно-черные кристаллы. В обычных условиях он остается инертен, но стоит направить на кристалл деструктиума достаточно мощный пучок гамма-излучения, и начнется реакция распада. При этом выделяется в несколько раз больше энергии, чем при термоядерном синтезе. Только аннигиляция антиматерии более эффективна, но выработка антивещества - очень сложный, дорогой и рискованный процесс. Деструктиевые реакторы производят достаточно энергии, чтобы обеспечить работу всех корабельных механизмов, включая метапространственные двигатели-пробойники, и, в сравнении с аннигиляционными, они гораздо менее опасны в эксплуатации. После серии разрушительных катастроф, связанных с использованием антивещества в качестве топлива, на АМ-реакторы смотрели с недоверием. Когда технология синтеза деструктиума распространилась по Обжитому Космосу, термоядерные и аннигиляционные установки быстро отошли в тень.

Кристаллы деструктиума сгорают в реакторах, обеспечивая энергией все системы, и они же воспламеняют тяжелый водород в главных ускорителях. Словом, без них звездолет не сможет функционировать, и запасы столь необходимого элемента на кораблях тельвенцев уже подходили к концу. Пару раз удавалось их пополнить, но не в таком количестве, чтобы обеспечить потребности целой эскадры, да и сейчас на одном эсминце вряд ли найдется много. Но что делать? Грабить чужие корабли на торговых трассах? Самим унизиться до пиратства и стать такими же, как те, с кем они сражаются? До такого Рэймин Тирс никогда не позволил бы опуститься ни себе, ни подчиненным.

"Альтаир" высадил абордажный отряд на поврежденный эсминец. Вскоре пришел рапорт от десантников. Как и надеялся Рэймин, на корабле было кое-что из необходимых запасов. Четыре десятка торпед и изрядный запас зарядных капсул для лучевых пушек - очень кстати, поскольку хранилища боеприпасов на тельвенских кораблях после нескольких ожесточенных схваток успели показать дно. И, главное, достаточный запас драгоценных кристаллов деструктиума, чтобы обеспечить хотя бы первоочередные нужды эскадры.

– И все равно это капля в море, - заметил Крей Бельтон.
– Нужно что-то делать, командор, иначе вскоре мы просто останемся без энергии.

– Ты прав, Крей. Мы должны что-то предпринять. Что-то, чего от нас не ждут, - Рэймин поймал себя на порыве куснуть костяшку пальца. Эту глупую привычку он перенял от Дамиры. Та всегда делала так, если погружалась в задумчивость.

"Дамира... Что с ней стало?" - Рэймин не мог не думать об этом. Встреча с ее бывшим кораблем и членами команды была совершенной случайностью, но с тех пор "Сагита" путешествовала вместе с тельвенской эскадрой. Едва ли наемников так уж сильно волновала судьба родной планеты Рэймина Тирса - скорее, им, как и тельвенцам, просто некуда было больше податься.