– Вы же понимаете, адмирал Наэли, что я не собираюсь сдаваться на милость этой особы и ее приспешников, но и бегство - неприемлемый вариант. Я должен действовать, пока изменники не успели прибрать к рукам мою Империю. Могу я рассчитывать на маллурианцев?

– Мы готовы оказать вам поддержку в разумных пределах, - сказала Джалайна.
– Но не думайте, что мы в состоянии отвоевать для вас трон, принц Келион. Маллурия сильна, но не настолько, чтобы бросить вызов всей мощи Астрены.

– Ничего подобного и не потребуется. Нам достаточно избавиться от Дамиры и нескольких наиболее влиятельных людей из числа ее приверженцев. Прежде всего, от Артура Дегреля, Вордиса Танга и Ланса Теллора. Уберем их - и остальные предатели не посмеют сопротивляться нам. Они предпочтут приползти назад и просить о снисхождении.

– Вы рассуждаете здраво, но добиться этого будет не просто. Дамиру Леонис, как и остальных заговорщиков, хорошо охраняют круглые сутки.

– В любой охране можно найти слабые места, не так ли? Кроме того, у меня еще остались сторонники. Не все забыли о верности моей матери. А кое-кому из тех, кто предпочел забыть, я могу и напомнить.

– За такими людьми, несомненно, организована слежка, принц Келион. Вам будет трудно выйти на контакт и объединить их вокруг себя.

– Я знаю, адмирал. Я все прекрасно знаю! Но эти ублюдки-предатели смогли организовать свой маленький подлый переворот прямо посреди столицы! Моя мать ошиблась, промедлив и дав им время на подготовку. Я не повторю ее ошибку. Я буду действовать, пока не стало слишком поздно!

Принц покосился на бутылки на столе, но, сжав зубы, отвернулся.

– Действовать, - повторил он.
– Никаких больше промедлений! Адмирал, вы недавно говорили, что поможете мне вернуться на планету.

– Это не самая простая задача, Ваше Высочество. За всеми кораблями, курсирующими между Астреной и Эквилибриумом, организован строгий надзор. Но я могу это сделать.

– Каким образом?

– Об этом предоставьте мне самой позаботиться. Скажем так, я уже предприняла кое-какие необходимые шаги. Вскоре обстановка возле Эквилибриума радикально изменится. Тогда у вас появится шанс проскользнуть мимо патрулей.

– Вы не собираетесь сказать больше, адмирал?
– насупился молодой астренец.

Джалайна только слегка поклонилась, проигнорировав недовольное выражение на его лице.

"Я начну делиться с тобой своими планами, когда буду уверена, что ты способен на что-то большее, нежели напиваться, мечтая о мести", - разумеется, она не собиралась высказывать эту мысль вслух. Впрочем, маллурианка в любом случае не рассчитывала на то, что сможет надолго скрыть свои планы от тех, кто сейчас заправляет на планете. Вероятнее всего, в Аметистовом Дворце поднимется тревога еще до заката.

Кронпринц, к ее облегчению, не стал настаивать на немедленных объяснениях. В каком бы состоянии он ни пребывал в последние дни, у Келиона еще доставало здравого рассудка, чтобы не забывать: кроме Джалайны Наэли и ее маллурианцев, надеяться ему не на кого.

– Куда вы хотите попасть - на одну из наших военных баз?
– спросила женщина, и Келион утвердительно кивнул.

– Для начала. Это единственное место, где я могу сейчас укрыться на Астрене, - кронпринц скривился.
– Надо признать, узурпаторша и ее приспешники крепко держат планету в кулаке. Но не настолько крепко, как они думают. Можете вы предупредить коменданта военной базы о моем прибытии?

– Астренцы старательно глушат наши каналы радиосвязи. Но такая возможность есть. Впрочем, не думаю, что разумно будет выходить на связь с генералом Хортом, пока не придет время действовать.

– Пожалуй, вы правы. В этом я полагаюсь на вас, адмирал Наэли. В нужный момент дайте ему знать. И, что бы вы ни планировали - действуйте быстрее, адмирал. Чем скорее я вернусь на планету, тем лучше. Предатели пытаются убедить людей, что я мертв или сбежал? Что же, теперь я тоже постараюсь застать их врасплох!

* * *

Положив ладони на изящные резные перила, Роланд Корвин смотрел на то, что недавно было дворцовым парком. Во время штурма парк превратился в поле боя между солдатами заговорщиков и наемниками Императрицы Теодоры. После схватки уцелело здесь немногое. Отдельные островки зелени и ярких цветов, словно в насмешку, выделялись среди обожженной, изрытой взрывами земли. За прошедшие дни завалы разобрали и дороги расчистили, но больше ничего не было сделано. Восстановлением резиденции астренских владык в ее прежнем великолепии предстоит заняться позднее, когда будет покончено с делами неизмеримо более важными. Когда, черт возьми, не останется сомнений в том, кто сохранит за собой Аметистовый Дворец, Астрену и всю Империю! Сейчас капитан Корвин не был уверен ни в чем.

"И все-таки главное уже сделано - Теодора мертва!
– подумал он, но тут же поправил сам себя.
– Нет, глупость: это было вовсе не главное. Сделан первый шаг на очень долгом пути - вот как правильнее было бы сказать. И этот путь будет устлан отнюдь не лепестками роз..."

Пока что положение в имперской метрополии оставалось, в лучшем случае, неопределенным. Со смертью Теодоры Аргенис на Астрену нашло странное оцепенение. Вместо шумных беспорядков, которых можно было ожидать, планета погрузилась в недоброе затишье.