Лицо Артура Дегреля потемнело больше прежнего, что, казалось, было уже невозможно.

– Вы...
– начал он, но не договорил, до хруста в зубах сжав челюсти.

Дамира встала из-за стола и неспешным шагом приблизилась к стереопроектору. Если не обращать внимания на бледный ореол преломленного света, окружавший Джалайну, могло показаться, что они с Дамирой стоят лицом к лицу. Ростом принцесса на полголовы превосходила контр-адмирала "Тайры". Разумеется, та не выказала ни намека на смущение или беспокойство. Обе одинаково хорошо умели держать собственные чувства в узде.

"Они друг друга стоят...
– подумалось Роланду.
– Джалайну опасно недооценивать, но и она жестоко ошибается, если не принимает всерьез Дамиру!"

– И почему вы это сделали, адмирал Наэли?
– осведомилась принцесса.
– Чего вы добиваетесь? Я хочу услышать прямой ответ.

Джалайна чуть плотнее сжала губы и молчала несколько секунд. Затем она улыбнулась прохладной улыбкой, не выражающей ни дружелюбия, ни открытости.

– Очень хорошо, леди Дамира, - Корвин отметил, что Джалайна по-прежнему отказывается называть собеседницу "принцессой".
– Я могла бы предоставить вам пространное и убедительное объяснение, которое на самом деле ничего бы не объясняло, - ее улыбка стала чуть шире.
– Ведь именно это принято называть "дипломатией", не так ли? Но если вы настаиваете на прямом ответе, меня тоже это устраивает. Все очень просто: так я буду чувствовать себя гораздо спокойнее. Признаюсь, несколько сотен боевых кораблей Преторианского Флота, державших "Тайру" под прицелом, заставляли меня слегка, хм, нервничать.

Вордис Танг порывистым движением вскочил с кресла и едва удержался от того, чтобы громыхнуть кулаком по столу.

– Адмирал Наэли! Подобные заявления с вашей стороны недопустимы! Позвольте вам напомнить, что вы - чужаки в Астрене. Вы не более чем наемники, отрабатывающие свою плату, и не имеете права предпринимать подобные шаги без прямого указания от имперского правительства! Ваша наглость переходит все мыслимые границы!

– Что касается моего статуса, то я хорошо осведомлена о нем, генерал Танг. С другой стороны, относительно нынешнего статуса имперского правительства как такового я вовсе не уверена. Кого мне следует считать правителем, имеющим право отдавать приказы?

– Как вы смеете, Наэли?
– лицо Вордиса Танга налилось кровью.
– Вы слишком много себе позволяете!

– Нет, генерал Танг, я всего лишь описываю текущую ситуацию такой, какова она есть.

– Довольно!
– вмешалась Дамира, прежде чем Танг успел добавить что-то еще.
– Вы сказали достаточно, адмирал Наэли. Единственное, что еще я хочу от вас услышать - каковы ваши намерения? Коль скоро в текущий момент вы ни за кем в Астрене не признаете права командовать маллурианцами, что вы сами намерены предпринять?

– Резонное требование, леди Дамира. Единственное, что я намерена делать: выполнять условия договора между Маллурией и Астреной. Его никто не отменял, и, согласно одной из статей, я, как старший офицер маллурианских войск в пределах Астренской Системы, обязана прилагать все усилия для обеспечения порядка и безопасности в метрополии.

– Мне известны условия контракта. Согласно другому его пункту, вы также обязаны оказывать полное содействие правительству Астренской Империи.

– Легитимному правительству, миледи, - холодно заметила маллурианка.
– И, как я уже сказала, в настоящий момент я не могу судить, кто в Империи подпадает под это определение. В любом случае, я не намерена вмешиваться во внутренние дела Астрены больше, чем этого требует наш договор.

– Весьма откровенно, - хмыкнула Дамира. Она по-прежнему выглядела хладнокровной, почти скучающей, но Корвин заметил некоторые признаки, того, что принцесса, как и остальные, не без труда сдерживает бешенство.

"Кажется, я все-таки начинаю немного ее понимать..." - не без иронии подумал он.

– Я стараюсь быть настолько откровенной, насколько возможно, леди Дамира, - заявила наемница.
– Я понимаю, что ситуация непростая, и остается множество вопросов, которые мы обязаны обсудить во избежание, хм... возможных недоразумений. Но такие разговоры лучше вести лицом к лицу.

Дамира сдвинула брови.

– Вы предлагаете личную встречу, адмирал?

– Полагаю, это было бы наиболее удобно.

– Что же, звучит разумно. Где и когда, по вашему мнению, это будет "наиболее удобно"?

– Если вы не имеете возражений, я предложила бы встретиться сегодня, скажем, в 23:30 по стандартному времени. Место встречи - на ваше усмотрение.

– В таком случае - на борту "Адаманта", - сказала Дамира и очаровательно улыбнулась.
– Если вас устраивает, адмирал.

– Как вам угодно, леди Дамира. Думаю, в настоящий момент нам обеим нечего добавить к сказанному?

– О...
– обаятельная улыбка не покидала лицо Дамиры.
– Я всецело согласна, адмирал - сказано более чем достаточно.

– В таком случае, до встречи, леди Дамира. Я буду ждать с нетерпением. Джалайна Наэли с борта "Интры", конец связи, - маллурианка отвесила элегантный поклон и растворилась в воздухе.

– Я тоже буду ждать встречи, адмирал, - процедила Дамира, сузив глаза.