Дегрель нахмурился больше прежнего, но не решился спорить с принцессой.

– Как прикажете, Ваше Высочество. Если у вас нет других указаний, с вашего позволения, я покину встречу. Я должен передать ваши приказы по флоту и приготовиться к прибытию наших почетных гостей.

– Вы свободны, адмирал Дегрель.

Рослый мужчина отсалютовал и развернулся на каблуках. Он вытянул руку, очевидно, призывая кого-то из подчиненных, но в этот момент проекция погасла.

И снова от Корвина не укрылось, как Танг и Теллор обменялись одинаково мрачными взглядами. Они определенно были не в восторге от происходящего. Адмирал преторианцев прислушивался к принцессе, а вовсе не к ним, да и Джалайна Наэли дала понять: как бы она ни относилась к заговорщикам, именно Дамиру она считает их предводительницей. Власть генерала и префекта пошатнулась, но едва ли они по собственной воле согласятся отступить в тень принцессы.

"Проклятье! Сколько еще времени у нас осталось, прежде чем эти двое на что-то решатся?
– Корвин удивился, осознав, о чем думает.
– "У нас"? Что ж, это по-своему верное выражение. Что бы ни случилось дальше, я знаю, на чьей стороне я останусь".

– Ну, что же, господа, - Дамира вздохнула.
– Думаю, у каждого из нас достаточно дел. Прошу меня извинить, я должна подготовиться к предстоящей встрече.

* * *

Реван Ферро, капитан "Адаманта", повернулся к Дегрелю.

– Адмирал! Открываются межпространственные тоннели. Направление - 50 градусов по левому борту, 80 в верхней полусфере. Дистанция - от 92 до 98 мегаметров.

– Я все вижу, Ферро, - отозвался Дегрель.
– Что же, надо дать должное наемникам: по крайней мере, мерзавцы пунктуальны. Явились в точности по расписанию.

На тактической карте переходные тоннели отмечались в виде ярко-голубых светлячков. Их были десятки - на месте исчезнувших порталов немедленно формировались новые. Когда тоннель закрывался, на его месте оставалась искорка золотисто-янтарного пламени - корабль, только что покинувший метапространство. Дегрель перевел взгляд на главный обзорный экран, но на таком удалении зрелище не производило особенного впечатления: всего лишь мимолетные проблески света на черном небе, как звезды, зажигающиеся и тающие во мраке. Увеличенное изображение на других экранах позволяло различить больше деталей. Уходя в межпространственный тоннель, звездолет проваливается в непроглядную тьму; с обратной стороны тоннель, напротив, выглядит как коридор, заполненный ослепительным светом. Один за другим военные корабли покидали Бездну в ореоле лучистого сияния.

Это продолжалось недолго - маллурианцам потребовалось всего две минуты на то, чтобы вывести весь флот. Дегрель хмыкнул с невольным уважением. За такой короткий промежуток времени провести сквозь границу между измерениями больше четырех сотен кораблей, причем так, чтобы они не оказались рассеяны по космосу, но и не допустить хаоса и столкновений - задача не из легких. Флот наемников продемонстрировал блестящую выучку и идеальную координацию. Дегрель невольно задумался о том, смогли бы преторианцы показать себя лучше, и с досадой признал, что сравнение вышло не в пользу его подчиненных.

Маллурианские эскадры быстро собирались вместе, формируя ровные шеренги. Корабли не поднимали силовые щиты, и системы наведения оставались пассивны. Наемники держались неподалеку от той области, где покинули метапространство - в ста тысячах километров от спутника Астрены и слишком далеко даже для самых мощных лучевых орудий.

– Как и было обещано, они остаются на месте, - заметил Ферро.

– Пока что - да, - процедил сквозь зубы Дегрель.
– Искренне надеюсь, что они не передумают.

– Поступил вызов с "Интры"!
– доложил офицер связи.

– Ну, разумеется, - Дегрель подавил раздраженную гримасу.
– Вывести на мой персональный экран.

Перед его креслом голубые лучи очертили в воздухе квадрат светового экрана. С экрана на Дегреля хладнокровно смотрела Джалайна Наэли.

– Адмирал Дегрель.

– Ваши союзники прибыли!
– он не был в настроении для обмена любезностями.

– Я вижу, - прежним безмятежным тоном откликнулась маллурианка.
– Надеюсь, "Тайра" может к ним присоединиться?

– Все уже оговорено, - проворчал адмирал.
– Вам выделена область на орбите вокруг Эквилибриума. Там вы и должны оставаться. Если ваши корабли нуждаются в снабжении или техническом обслуживании, вам будет предоставлено все необходимое, но отклонение от указанной орбиты более чем на сто километров будет считаться неподчинением.

– Разумеется, адмирал Дегрель, - светски улыбнулась Джалайна.
– Можете не беспокоиться. Мы не хотим никому причинять неудобства.

"Лицемерка!
– раздраженно подумал Дегрель.
– Вы уже причинили нам больше чем достаточно неудобств, и ты прекрасно это понимаешь!"

– И еще одно, адмирал, - добавила женщина.
– Как вы знаете, мы с леди Дамирой договорились о встрече на борту вашего флагмана.

– Я знаю, - подтвердил Дегрель.
– Мы готовы принять вас. Надеюсь, контр-адмирал Наэли, вы будете пунктуальны.

– О, не беспокойтесь. Я не заставлю себя ждать. "Интра", конец связи.

– "Адамант", чистого космоса, - нехотя пробурчал традиционную фразу астренский адмирал, и Наэли пропала с экрана.

Дегрель снова переключил внимание на тактическую карту. Флотилия "Тайра" уже начинала смещаться, направляясь к союзникам. Для своего флота Дегрель выбрал позицию выше на орбите Эквилибриума, что позволило бы преторианцам в любой момент блокировать попытку наемников прорваться к планете-метрополии. Впрочем, теперь это было бы непросто. Над обоими флотами на проекции высвечивались дополнительные данные, включая численность. С прибытием подкреплений соотношение сил радикально изменилось - под командованием Джалайны Наэли собралось шестьсот восемнадцать боевых кораблей класса от эсминца до линкора против шестисот сорока преторианских.