– Все равно я не понимаю. Зачем командор Вейн, хм... "мутит воду"? Кажется, так говорят на многих планетах?
– Теанаре подумала о том, что так отзываться об одном командоре в присутствии другого - пусть даже эти двое враждуют - явная дерзость с ее стороны, но любопытство в ней перевесило рассудительность.

– Гильдия Странников существует почти две тысячи лет, - сказала она.
– Мы никогда не вмешивались в чужие дела и прекрасно существовали без этого. Исследуя Бездну, мы зарабатываем достаточно, чтобы обеспечить себя всем, в чем нуждаемся. Зачем что-то менять?

– Ты не совсем права, - хмыкнул Рилас.
– На самом деле, хотя в наших хрониках об этом не упоминается напрямую, за восемнадцать веков существования Гильдии было не так уж мало эпизодов, когда Странники пытались, скажем так, принимать более активное участие в политике Обжитого Космоса. Иногда нам это даже удавалось, но в долгосрочной перспективе всегда приводило только к неприятностям для Гильдии, да и для других.

– Но тогда почему?..

– Почему Теллар мутит воду? Потому что он верит, что наша самоизоляция продолжается слишком долго, и Гильдии пора меняться. В чем-то он прав. Две тысячи лет без перемен - это, действительно, слишком много. Но к таким вопросам всегда нужно подходить с осмотрительностью, а он хочет просто сунуть руки в горячие угли в расчете на то, что сможет выловить из-под них нечто ценное и не обжечься.

Неожиданно командор усмехнулся.

– Забавно, что я от тебя слышу такие вещи. В основном, Вейна поддерживают именно молодые члены Гильдии. Его призывы находят отклик, прежде всего, в горячих головах, а таких всегда и всюду немало.

Теа ответила такой же широкой улыбкой.

– Значит, со мной что-то не так, - честно заявила она, - потому что мне нравится моя нынешняя жизнь. Я хочу путешествовать в Бездне и искать новые миры, а остальные пусть сами разбираются со своими проблемами. Чем дальше от них мы будем держаться, тем лучше. Если им нравится завоевывать друг друга и бомбить с орбиты заселенные миры, как пираты обошлись с Тельвеном, мы все равно не сможем им помешать. Но и принимать в этом участие мы не обязаны.

– Действительно, исключительно трезвый взгляд на мир для такой молодой девушки, как ты, Теанаре, - командор Эльвер улыбался, но Теа заметила странный блеск в его глазах.
– Буду откровенен: я бы чувствовал себя намного спокойнее, если бы все рассуждали так же, как ты, - мужчина вздохнул.
– Ладно, довольно. Мы уже уделили этому вопросу больше времени, чем он того заслуживает. Я действительно надеюсь, что у Круга достанет влияния удержать Теллара от неосмотрительных поступков, да и сам он со временем может изменить собственное мнение. Так бывает. Когда страсти улягутся, и спорщики дадут себе труд немного поразмыслить, они сами поймут, что для вражды не было причин. Кстати, к тебе это тоже относится, воспитанница.

– Хм?

– Я говорю об Альвис. Думаешь, мне неизвестно, что вы с ней не слишком-то ладите? И так же, как в случае с Вейном, ваши ссоры совершенно беспричинны. Отчасти именно поэтому я хотел, чтобы ты взяла наставничество над ней. Я надеюсь, что вам обеим это пойдет на пользу. Позволь, я дам пару советов, как ты можешь изменить ее отношение...

* * *

Дверь беззвучно скользнула в сторону, и Дареш Кан оторвался от строк на экране. Он чувствовал изрядную усталость - все-таки Лорд-адмирал Ассамблеи Династий был далеко не молод. Современные достижения медицины позволяют существенно продлить жизнь, и семьдесят пять лет сейчас ближе к расцвету, чем к закату, но напряжение последних недель давало о себе знать все более ощутимо. Так многое еще нужно сделать! События в Астрене могли обернуться на руку Ассамблее, но в то же время внесли изрядную толику хаоса в планы Великого Герцога, составленные с такой тщательностью. Теперь предстоит играть совсем другими фигурами, против других игроков, и к тому же действовать нужно быстрее, пока соперники не успели укрепить собственные позиции. Это оставляло немного свободного времени для отдыха.

Перешагнув порог, в личный кабинет герцога ступил высокий темноволосый мужчина. Выглядел он лет на тридцать пять. У него было такое же плотное сложение и прямая осанка, как у самого Кана, резкие черты лица и темно-голубые глаза. Любой, кто увидел бы этих двоих вместе, сразу заметил бы фамильное сходство между ними. На вошедшем был темно-коричневый с золотыми шевронами мундир Звездной Гвардии. Не вычурная парадная форма - повседневный китель. Мужчина слегка склонил голову, и Дареш Кан небрежно кивнул в ответ.

– Эверил, - приветствовал он.

– Отец, - отозвался младший герцог Кан.
– Так и знал, что застану тебя здесь.

– Где еще, по-твоему, я мог находиться?
– проворчал лидер Ассамблеи.

Наследник бросил небрежный взгляд на световой экран.

– Новости?
– лаконично спросил он.

– Новости приходят отовсюду, - усмехнулся Дареш Кан.

– Хорошие, надеюсь?

– Некоторые. Другие не столь благоприятны - как обычно. Наши послы из Торговой Лиги и Стигийской Унии прислали очередные депеши. Как и следовало ожидать, ни те, ни другие не горят желанием вмешиваться в имперские разборки и отделываются туманными заверениями.

Астренская Империя в период своего расцвета была огромнейшей державой из всех, когда-либо созданных в Обжитом Космосе. Ее власть простиралась более чем на две тысячи звездных систем, включая двести пятьдесят с планетами терра-класса, то есть пригодными для жизни человека. Теперь владения Империи были поделены между лоялистами и Ассамблеей примерно поровну. Но, разумеется, в Обжитом Космосе существовали и другие межзвездные государства. Стигийская Уния, Торговая Лига и Маллурия были крупнейшими среди них - суммарно, их территории не уступили бы нынешним владениям Астрены или Ассамблеи. Стигийцы, например, правили почти в четырех сотнях звездных систем, включая пятьдесят с колониями на мирах терра-класса. Такой союз обеспечил бы Ассамблее Династий серьезное преимущество в предстоящей борьбе за объединение Империи.