"О...
– мысленно усмехнулся Старроу.
– "Поддержка"? Определенно, Император Изгоев высоко ценит себя, если думает, что герцог Дареш Кан не сможет обойтись без его содействия".

И все же он не мог отрицать, что основания для такой самоуверенности у пирата имеются. Старроу окинул взглядом огромную проекцию, занимавшую большую часть тактического центра. Стереоизлучатели, установленные под потолком, создавали идеально точную и подробную карту Нейтральной зоны - миры и колонии, метапространственные трассы, военные базы. Да, за эту карту на Альдезии или Астрене отдали бы многое! Бывший Верданский доминион огромен - формой напоминая длинный и узкий, причудливо изогнутый сабельный клинок, он включает в себя почти триста заселенных звездных систем. В двадцати девяти имеются колонии на планетах терра-класса, в остальных возведены города под куполами, шахты, добывающие заводы на астероидах или космические станции. Все это сейчас контролирует Вольный Флот. И, что важнее, многочисленные прямые пути соединяют Нейтральную зону с владениями Астренской Империи и Ассамблеи Династий. В случае войны обоим противникам жизненно важно захватить и удержать Вердану - это обезопасит их собственные границы и одновременно откроет дорогу к продвижению вглубь вражеской территории. Тот, кто подчинит Нейтральную зону, обретет огромное тактическое превосходство.

Неудивительно, что Дареш Кан затратил столько усилий, взращивая Вольный Флот. Ассамблея, конечно, обошлась бы и без содействия Дауэна, но пока тот оставался союзником Лорда-адмирала, это значительно облегчало работу для Звездной Гвардии. У Императора Изгоев были козыри, чтобы поторговаться с самим герцогом Каном.

– Я не уполномочен принимать такие решения, - заметил Старроу.
– Но я передам ваше желание на Альдезию. Кроме того, у вас будет возможность лично обсудить все детали с герцогом Эверилом.

– Действительно. Ваш Лорд-адмирал придает немалое значение нашему захолустью, раз отправляет сюда собственного сына. Что же, Старроу, вы правы - посмотрим, что скажет младший Кан. Однако есть еще одна проблема, которая не терпит отлагательства.

– Какая?

– Думаю, вы знаете.

Ленг Дауэн недобро улыбнулся, и в этот момент сильнейший удар в спину заставил Старроу ничком рухнуть на пол. Он выставил руки перед собой в тщетной попытке смягчить падение. В глазах потемнело, перед глазами водили хоровод мириады цветных огоньков. Сквозь боль и шок Старроу понял, что, пока Дауэн говорил, Альгор Бернс подошел к нему сзади. Очевидно, он и нанес удар в спину, использовав шоковый кастет или нечто подобное - как бы ни был силен Бернс, голой рукой так не врежешь.

Пока Рейн Старроу неуклюже ворочался на полу, пытаясь перевернуться на спину, в зале появилось несколько пиратов. Эмиссару бесцеремонно скрутили руки за спиной. Щелкнул замок наручников. Сильные руки подхватили его под мышки и рывком подняли на колени. Переводя дыхание, Старроу поднял взгляд. Ленг Дауэн, сложив руки за спиной, стоял над ним. На лице пирата не было ни тени гнева - он выглядел сосредоточенным и даже почти заинтригованным.

– Что... ты творишь?
– прохрипел Старроу.
– Дауэн...

– Прекрати!
– с презрением оборвал тот.
– Ты сам все понимаешь, - пират усмехнулся.
– Думал, что сможешь водить меня за нос, Старроу? Ну, так я тебя поздравляю: тебе довольно долго это удавалось. До последнего времени я тебя не подозревал. Но ты зарвался.

Дауэн смерил его ледяным взглядом.

– Ну, что, Старроу - не желаешь ничего сказать?

Тот промолчал, силясь изобразить на лице хладнокровие, которого вовсе не чувствовал. Он очень хорошо знал, как Император Изгоев поступает с врагами.

– Что с ним делать, адмирал?
– равнодушно спросил Бернс.

– Пока ничего. Отправьте его в Литандру и держите в особой секции. Позднее мы его допросим, а затем...
– Дауэн задумался.
– Когда он не будет нам нужен, вернем Ассамблее. Для Дареша Кана будет унизительным щелчком по носу узнать, что один из его доверенных людей втайне работал на астренцев. Впрочем, - пират покосился на Старроу и с пренебрежением пожал плечами, - в любом случае, он много нам не расскажет. Таким, как он, передают приказы, но не поясняют их суть. Проследи, чтобы его охраняли, Бернс. Но прямо сейчас у нас есть дела намного более важные.

ГЛАВА 10

Генерал-майор Раглан отрывистым движением поднял к груди сжатый кулак.

– Все готово, Ваше Высочество.

Келион медленно выдохнул, собираясь с мыслями.

– Прекрасно, - как ни старался принц, голос предательски дрогнул.
– Маллурианцы выступят, как только мы подадим сигнал. Группы Крейдиса и Соллара на позициях?

– Да.

– Надеюсь, их передвижения остались незамеченными для мятежников.

– Я в этом уверен, Ваше Высочество. К счастью, у нас остались единомышленники в армейском командовании. Полковник Крейдис и его люди сменили соединение полковника Бейста в охране астропорта. Соллар провел своих солдат в город небольшими группами. Они сосредоточились вокруг телецентра и готовы действовать.

– Что же...
– Келион помедлил, тщетно пытаясь унять отчаянно колотившееся сердце.
– В таком случае ждать дальше бессмысленно и даже опасно. Передайте приказ: начинаем немедленно.