– Атакуют!
– выкрикнул второй пилот.
– Ракеты на два часа!

Снова Келион не мог ничего видеть ни на экранах, ни на приборах. Все происходило без его вмешательства. Где-то впереди полыхнули первые взрывы - пока еще слишком далеко, чтобы услышать звук. Ракеты рвались с желтовато-белыми вспышками, разбрасывая мириады искр-осколков. Над десантным кораблем пронеслась небольшая группа проворных истребителей, Келион заметил, как у них из-под крыльев вырвались огненные языки и ушли куда-то вперед, оставляя за собой бледные сизые следы. Новые взрывы громыхнули гораздо ближе, десантный корабль тряхнуло, и изображение на экранах окуталось голубоватым мерцанием: обычно невидимые, силовые щиты засветились, приняв на себя удар шрапнели. Сверху спикировал пылающий корабль. Он вращался в неуправляемом падении, и темно-серый дымный шлейф скручивался в замысловатую спираль. Клочья блестящего металла отрывались от крыльев и фюзеляжа.

Через минуту загремели новые взрывы. Если бы не ремни, болезненно сдавившие грудную клетку, Келион не удержался бы в кресле. Десантный корабль накренился, когда пилот заложил крутой вираж. Дикая тяжесть навалилась на людей. Корабль был слишком мал, чтобы оснастить его генераторами компенсационного поля, и каждый маневр, совершаемый пилотами, отдавался жесткой хваткой перегрузки.

Пара изящных серебристых силуэтов промелькнула прямо по курсу. Истребители промчались перед десантным кораблем, чудом избежав столкновения. Из-под заостренных носов вырывались яркие лучи. Кто это - свои, враги? Неожиданно тонкая фиолетовая игла ужалила один из воздушных кораблей и пронзила насквозь. Вспыхнуло жаркое пламя, и истребитель мгновенно разлетелся в клочья.

– Ваше Высочество!
– снова прозвучало из динамика сквозь треск помех.
– Ваше Высочество! Это адмирал Палькрен. Прошу вас, возвращайтесь! Корабль ждет, но если мы задержимся хоть ненадолго, мы... У нас не останется времени! Мы получили сообщение: часть кораблей Преторианского Флота покинула орбиту Эквилибриума и быстро приближается к планете. Счет идет на минуты! Как только преторианцы перекроют орбиту, путь к отступлению будет отрезан. Ваше Высочество, умоляю вас, поторопитесь!

Еще один штурмовик отряда Деверо погиб на экранах. Сразу два луча полоснули его поперек фюзеляжа, и воздушный корабль исчез внутри огромного огненного шара. Раскаленные обломки полетели во все стороны. Келион отвел глаза от экрана и сглотнул.

– Пилот...
– тихо проговорил он, не чувствуя ничего, кроме невыразимого отвращения к самому себе.
– Мы возвращаемся!

ГЛАВА 11

Корвин выключил видеоком.

– Поступил доклад от полковника Свейга. Оба вражеских воздушных отряда рассеяны. Истребители Свейга продолжают преследование.

– Хорошо. Спасибо, капитан Корвин, - Дамира отрывисто кивнула.
– Итак, Аметистовый Дворец, очевидно, в безопасности.

– Да, принцесса, - Вордис Танг не отрывал взгляд от дисплеев, где сменяли одна другую карты и схемы.
– Не думаю, что у Келиона и его сторонников достаточно сил для еще одной атаки, но наши войска не ослабляют бдительности. Я выделил для охраны дворца дополнительно два зенитных батальона и гвардейский полк Мейтоса. Теперь, когда намерения противника очевидны, мы можем себе это позволить.

– Нейтралитет маллурианцев предрешил исход дела, - добавил префект Теллор.
– Примите мои поздравления, Ваше Высочество - вы точно предугадали действия адмирала Наэли.

– Это не назовешь величайшим озарением в истории, - усмехнулась Дамира.
– Келион был наивен, если поверил, что маллурианцы будут хранить верность кому-то, кроме себя.

– Наемники!
– презрительно оскалился Артур Дегрель на одном из экранов.
– Для них не существует ни преданности, ни чести!

– А вы предпочли бы сойтись в бою с маллурианцами, адмирал?
– ответил Ланс Теллор.
– Нейтралитет Наэли и Хорта стал для нас подарком судьбы.

– Возможно, но от этого они не перестали быть наглыми ублюдками!
– не остался в долгу Дегрель.
– Им нельзя доверять. Кто предал однажды, сделает это снова.

– Разумеется!
– огрызнулся Вордис Танг.
– К чему изрекать прописные истины, адмирал? Сейчас маллурианцы не на первом месте в списке наших проблем. Довольно и того, что они дали нам возможность разобраться с Келионом.

– С наемниками нам еще придется иметь дело, хотим мы того или нет, - заметила Дамира.
– Но вы правы, генерал: это подождет своей очереди. Как обстоят дела в столице?

– В Инерине нашим войскам удалось оттеснить неприятеля от центра вещания. Люди полковника Соллара отступают. В астропорту мы полностью окружили сторонников Келиона в технической зоне. Крейдис и его люди заняли оборону и продолжают сопротивляться, но рассчитывать им не на что.

– Иными словами, можно с полной уверенностью утверждать, что мятеж выдыхается, - подытожил Теллор.
– К исходу дня с Келионом и со всеми, кто его поддерживал, будет покончено.

– Да, похоже, что сегодня снова наш день, - заметил Роланд Корвин.