— Я... подожгла двадцать четыре немецких бензоцистерны, убила фашистского солдата... — призналась Мария в поисках не похвалы, а тропинки к душе советского человека. Шинелью впопыхах прикрыла ноги. Теперь солдаты смелее подошли и уселись около женщины, более искренно заговорили. Смуглый, что в шинели, вскочил и принес бидон, брошенный у сосны. Поставил здесь же, в кустах.

Женщина была рада этой неожиданной встрече. С той радости просто и искренне призналась, кто она. Имя свое, как родным, назвала. Со скромных намеков бойцы поняли, что женщина была близка к генералу Дорошенко, их командующему армией. Это совсем успокоило их.

Мария уже не могла бороться с усталостью. Едва поняла спросонья, как они назвали и свои имена. Только повторила:

— Кость Старовойтенко, Лука Телегин. Саперы!..

И уснула... А солдаты принялись осматривать автомат.

Положение в пионерском лагере было катастрофическое. Через некоторое время вдруг перестало работать радио, последнее, что связывало детей с жизнью страны. Война пришла и на Черноморское побережье. Море сначала загорелось страшными боями, затем опустело, а затем на нем показались и вражеские корабли. Земля вокруг ревела и горела от адской стрельбы, бомб и воя обнаглевших вражеских самолетов.

Но вот на побережье, где находился пионерлагерь, появились фашистские вооруженные солдаты. В лагере еще осталось несколько десятков детей.

Ребята проснулись от грохота и хлопанья военной техники, наполнившей двор лагеря. Чужой грубый говор совсем разбудил ребят. Они живенько вскочили, оделись, но выйти не успели — гитлеровские солдаты ворвались в комнату. Фашисты рыскали по корпусам, сгоняли детей вниз, в спортивный зал. Солдаты хорошо понимали, что это за учреждение и с кем они имеют дело.

Два парня с другого корпуса попытались убежать от солдата, который подталкивал их, ведя к группе согнанных пионеров. Автоматной очередью гитлеровец остановил ребят, ранив в ноги. Теперь оба лежали без присмотра и сдержанно стонали. Офицер под угрозой смерти запретил оказывать им любую помощь, а тем более медицинскую.

— Где ваши старшие коммунисты? — спросил офицер, построив пионеров в зале. Для острастки он вынул из кобуры маузер, положил руку с ним за спину и сгорбившись пошел вдоль пионерских рядов. На рукаве френча скалил зубы противный череп на скрещенных костях.

Что фашист думал, ожидая ответа на свой грозный вопрос, трудно сказать. Как веретено, повернулся на одной ноге, услышав около себя четкий ответ Вани Тулякова:

— Я старший!

— Ты-ы? Я спрашиваю о коммунистах!

Ваня не терялся под назойливым взглядом фашистского вояка. Искоса следил за маузером в руке, но действовал подсознательно, возможно, выполняя один из продуманных за ночь вариантов поведения.

— Мы только пионеры, школьники. Коммунисты в Красную Армию пошли. А среди них я старший!

Конечно, никогда уже не придется встретить того гитлеровского офицера и получить от него правдивое признание: как он себя чувствовал в этом разговоре. На миг поставив себя в аналогичное положение пионера Тулякова, офицер не решился даже самого себя убедить, что и он поступил бы так дерзко перед врагом, как этот красный «молокосос».

Смотрел на него, мерил с головы до ног, револьвер перебрасывал из руки в руку и не находил слов, чтобы продолжить разговор на том же уровне дерзости и благородной силы, на который вызвало его заявление пионера.

— Я его помощник! — вдруг произнес Роман с другой стороны ряда.

И еще не успел присмотреться гестаповец к этому второму, кудрявому и задиристо улыбающемуся парня, как прямо около него откликнулись еще два голоса вместе.

— И мы тоже. Это наш штаб!

Это Олег и Юра Бахтадзе успели сговориться и решительно поддержали товарищей.

— Убрать этот... штаб! — словно уколотый шилом, крикнул офицер. Выпрямился и артистическим жестом сунул маузер в кобуру. — Штаб! У них везде штабы! Ненавижу большевистский штаб! Ганс! Передай их начальнику гидроэскадрильи. Скажешь, подарок от майора Гешке, он может выбросить в море этот... штаб.

Гешке презрительно скривил рожу, через плечо наблюдая, как солдаты торопливо и грубо выдергивали всех четырех из строя и, подталкивая автоматами, погнали к выходу.

Их повели через большой парк, где стояли автомашины, кухни, зенитные пулеметы. Солдаты группами и в одиночку спешили куда-то, переговаривались. На четырех мальчишек, которые шли в сопровождении двух автоматчиков, никто не обращал внимания.

— Может, убежим? — спросил Роман у Вани. И, не получив ответа, оглянулся на заднего конвоира. Тот что-то крикнул таким замогильным хриплым голосом, что Роман только плечами пожал.