Смотром такой подготовки и были состязания в беге, борьбе, метаниях диска и копья, проводимые в различных городах древней Греции. Широкую популярность завоевали состязания в Дельфах, а также Истмийские и Немейские игры. Они проходили в разное время, в разные годы, и атлеты могли померяться силой каждый год.

Победители этих игр награждались лавровыми венками.

Но наибольшее значение приобрели Олимпийские игры. Олимпия располагалась на холмистой живописной местности у слияния рек Алфея и Кладия, на северо-западе Пелопонесского полуострова. Город стал крупным спортивным и культурным центром древней Греции. Главным архитектурным сооружением Олимпии был грандиозный храм Зевса, построенный Либоном. Скульптурные группы, изображающие состязания Пелопса и Эномая, украшали восточный фронтон храма, а борьба лапифов и кентавров — западный. Подвиги Геракла были изображены в горельефах.

В храме стояло одно из семи "чудес света" — статуя Зевса, созданная зодчим Фидием из золота и слоновой кости.

Олимпийские игры имели огромное значение для древней Эллады, так как служили замечательным стимулом физического развития народа, способствовали расцвету искусства и культуры. Олимпийские идеи объединяли постоянно враждующие греческие племена. Задолго до открытия игр глашатаи объявили перемирие, война прекращалась на три месяца. Нарушитель священного мира подвергался большому денежному штрафу.

Первая достоверная запись об Олимпийских играх относится к 776 году до нашей эры.

Вначале программа Олимпийских игр была весьма скудной и заключалась только в состязаниях по бегу. Постепенно она все более разнообразилась.

Вожди и цари — базилевсы — редко принимали участие в состязаниях, так как боялись унизить свое достоинство в случае проигрыша. В угоду им стали проводиться ристания, конные состязания на колесницах. Победителем объявлялся не ездок, чаще раб, а его господин — владелец коней. Он получал награду — венок, в честь его исполнялись победные песни — эпиникии, а ездок отмечался всего лишь повязкой на голову, и имя его скоро забывалось.

Сначала в играх могли принимать участие только эллинские народы. Ио потом представительство на состязаниях значительно расширяется. В борьбу вступали жители острова Крит, дальнего побережья Черного моря, знойной Африки, греки и римляне.

Открытие Олимпийских игр проходило торжественно, и начиналось оно с жертвоприношений Зевсу. Все участники и судьи приносили клятву состязаться и судить честно и объективно.

Первыми в борьбу вступали юноши не старше 20 лет, а на следующий день — взрослые. Победитель награждался оливковой ветвью, которую срезал золотым ножом в священной роще отрок, достигший 12 лет. Под пение и музыку в храме Зевса на голову победителя возлагался священный венок из оливковых ветвей. Чемпион Олимпийских игр заносился навечно в списки победителей.

Героям Олимпийских игр посвящали свои лучшие произведения поэты, писатели, скульпторы. В священной роще стояли многочисленные скульптуры победителей игр.

Возвращение победителей в родной город превращалось в настоящий праздник. В честь их победы в стене города делался пролом, через который въезжал чемпион игр. Это было символом того, что отныне никакой враг не страшен, если в городе находится самый сильный, самый храбрый и ловкий воин.

Потеря Грецией своей независимости и господство Римской империи способствовали упадку культуры греческих народов. Былое значение Олимпийских игр стало утрачиваться.

Постепенно интерес к играм ослабевает. Римский диктатор Сулла, испытывая большие финансовые затруднения из-за непрерывных войн, приказал привезти в Рим часть золота и серебра, находящегося в Олимпии. Чтобы поднять престиж Рима, Сулла решил перенести Олимпийские игры в Рим, но эта идея успеха не имела.

Господство христианской церкви с ее культом аскетизма, умерщвления плоти губительно сказалось на развитии спорта. В 393 году нашей эры римский император Феодосий I окончательно запретил проведение Олимпийских игр. Ценнейшие сокровища, памятники зодчества, скульптуры были разграблены, частью сожжены и разрушены. Так закончилось выдающееся движение античного мира, служившее в течение веков прекрасным стимулом физического развития и культуры.

На полторы тысячи лет Олимпийские игры были преданы забвению.

Варварские набеги римлян, турок и других народов постепенно разрушили величайшие творения древних греков. Эту неблагодарную работу довершили землетрясения. А затем река занесла развалины Олимпии толстым слоем песка и ила. До XVIII столетия Олимпия отсутствовала на картах.

В 1852 году немецкий археолог Эрнст Куртиус, изучавший античный мир, сделал в Берлине доклад о необходимости проведения тщательных раскопок в Олимпии. А в 1887 году Куртиус опубликовал обстоятельное сообщение об итогах раскопок. Вновь увидели свет изумительные творения древних зодчих, скульпторов, мир многое узнал об Олимпийских играх. Работа немецкого ученого вызвала исключительный интерес и послужила толчком в распространении идеи возрождения Олимпийских игр. Эта идея нашла горячий отклик в Греции, которая только недавно получила независимость и стремилась к возрождению великих традиций древности. Еще раньше, в ноябре 1859 года, в Афинах состоялись первые пангреческие Олимпийские игры. Однако эти и последующие состязания в 1870, 1875 и 1889 годах большого успеха не имели. Спорт в Греции, да и в большинстве других стран был еще слабо развит. Но эти состязания подготовили организацию будущего международного спортивного движения.

В конце XIX века в некоторых странах стали создаваться национальные объединения по различным видам спорта. Подобные объединения позднее стали возникать и в международном масштабе. Спортивные связи выходят из национальных рамок, возникают условия для образования международных спортивных организаций.

Страстным поборником возрождения Олимпийских игр был французский преподаватель физического воспитания Пьер де Кубертен.

В 1894 году по его инициативе состоялась международная конференция с участием авторитетных представителей различных государств. Она организовала Международный Олимпийский комитет — МОК. На конференцию прибыли представители 13 стран, а 21 страна прислала письменное согласие присоединиться к вновь созданной международной спортивной организации. Президентом олимпийского комитета был избран греческий поэт Демитрос Бекилас, генеральным секретарем — Пьер де Кубертен.