Однако девушка не растерялась, поскольку была готова к подобному развитию событий. Грациозно поднявшись с видом царствующей королевы, она небрежно помахала всем присутствующим, обозначила поклон в сторону преподавательского стола и мягко опустилась обратно на лавку. Несмотря на то, что в душе Грейнджер бушевала злость, выражение ее лица было расслабленным и довольным. Остаться в тени не получилось. Что ж, придется отыгрывать роль неизвестной, но крайне влиятельной фигуры и терпеливо ждать, пока представители здешнего бомонда сами захотят навести с ней мосты.

Реакция присутствующих была неоднозначной. Обделенные мозгами источали зависть и злость, ученики поумнее смекнули, что директор заявил лишь об одном исключении из правил, и с недоумением уставились на восседавшего за слизеринским столом Поттера, который даже ухом не повел. Тем временем директор быстро закруглил речь, сообщив, что завтра с утра Кубок будет выставлен в холле и до вечера все желающие, которым исполнилось семнадцать, могут бросить в него пергамент со своим именем.

На этом торжественная часть завершилась. Гости удалились к своим транспортным средствам, которые на время проведения Турнира станут для них временным домом. А утром немногие сообразительные ученики Хогвартса заранее заняли удобные места рядом с очерченным золотой линией Кубком, чтобы понаблюдать за желающими поучаствовать в отборе. И не прогадали.

Сначала в холле появились суровые дурмстранговцы в красной форме. Они по очереди принялись опускать клочки пергамента в Кубок, который отмечал получение каждого нового имени вспышкой синего пламени, напоминая магглорожденным ученикам обычную газовую горелку. И все шло нормально, пока Шестой Уизли не заметил, что Поттер не спешит пересекать очерченную директором защитную линию.

— Гарри, а ты чего ждешь? — фамильярно осведомился нахал. — Или ты не Избранный?

Мальчик-Который-Выжил повернулся к рыжему и уточнил, подняв бровь:

— Разве мы знакомы? Я что-то не помню, чтобы мы с вами были представлены друг другу.

— Я — Рон. Рон Уизли! — не испытывая ни капли смущения заявил мальчик, махнул рукой за спину, где маячила парочка гриффиндорцев, и добавил: — А это мои друзья, Дин Томас и Невилл Лонгботтом. Так ты собираешься участвовать в Турнире?

— Нет, — решительно заявил Поттер и собирался проследовать в обеденный зал, но был остановлен гневным окриком:

— Трус!

— Простите, что? — удивился юрист.

— Я говорю, ты — самый настоящий трус! Ты — не Избранный, раз боишься принять участие в испытании для настоящих волшебников! И газеты врут — никакой ты не герой! Настоящий герой — Невилл! Он не побоялся пойти с нами к Пушку и Клювокрыла спасал, и… хех!

Перечисление подвигов прервал жесткий тычок в бок, которым наградил рыжего один из его друзей. Заметив, что на нем скрестились взгляды присутствующих, Гарри понял, что должен чем-то ответить, иначе его репутация среди учеников Хогвартса может пошатнуться. Пусть обвинения, брошенные недалеким рыжим, глупы и не подтверждены аргументами, подверженной стадному инстинкту толпе хватит и этого. В этом недостаток популярности — стоит хотя бы раз показать слабину, и тебя тут же сбросят с пьедестала.

— Мистер Уизли, если у вас плохо с памятью, могу напомнить, что мне всего четырнадцать, и в списке исключений моего имени не упоминалось. А раз так, я не могу участвовать в Турнире.

— Все равно…

— Помолчите! Я еще не закончил! — в голосе Мальчика-Который-Выжил послышался лязг металла, и рыжий заткнулся. — Так вот, даже если бы на меня не распространялось возрастное ограничение, я бы все равно не стал бы участвовать, поскольку не считаю необходимым рисковать своей жизнью и здоровьем ради тысячи галеонов.

— А Крам не побоялся! — благоразумия Уизли хватило ненадолго.

— Меня попросил об этом лично директор Каркаров, — вмешался в диалог болгарин. — А если вы, мистер Визгли, еще раз назовете трусом моего друга, который вступил в схватку с двумя десятками Пожирателей Смерти и одержал победу, я буду вынужден вызвать вас на дуэль!

Неизвестно, чем бы закончилась эта перепалка. Но, к счастью для рыжего, появление Минервы МакГонагал лишило его возможности ляпнуть очередную глупость.

— Рон Уизли, ваше поведение недопустимо! — сходу заявила заместитель директора. — Две недели отработок у профессора Снейпа!

— Только не у Снейпа! — в ужасе воскликнул нахал. — Профессор, может, лучше три недели, но у Хагрида?

— Хватит препираться! Живо в гостиную!

— Но мы еще не позавтракали!

Это переполнило чашу терпения Минервы. Лицо декана, стремительно наливающееся кровью, пробудило у Рона впавший в глубокую спячку инстинкт самосохранения. Прихватив друзей, мальчик поспешил скрыться в коридоре, подальше от разъяренного профессора, а вслед ему неслось гневное:

— Четыре недели отработок! И пятьдесят баллов с Гриффиндора!