Рев пламени был злым и коротким.

Когда на пол упал пепел, Эвки наконец опустил окончательно отказавшие руки.

До этого у него никогда не получались огненные заклинания...

Странные штуки выдает сознание на грани бреда - подступающая к глазам тьма подбросила Эвки неожиданное видение: две человеческие фигуры верхом на стене.

– Наставник...
– дрожащий голос, чем-то очень знакомый, просочился в отвратительный туман, отчего-то светящийся синим. Откуда-то Эвки знал, что синее опасно и пытался негероично и недостойно вельхо удрать от него подальше. Но пакостный туман был везде, свивался в змеи и норовил врезать по уху...
– Наставник, очнитесь. Тут еще эти... гости!

Гости?

Нет уж, гости тут к Наставнику (чтоб ему в гроб ежики наползли!), а он, Эвки, лучше полежит... А он лежит? Где? И если лежит, то может, лучше поспать?

Только сон неуютный. Откуда этот клятый драконами туман? В перчатках...

– Отойдите от Наставника!!!
– возопил голос. Да так, что Эвки передумал дрыхнуть и решил срочно проснуться. Проклятое любопытство вельхо, за которое его так не любили Наставники, уж точно проснулось. И пожелало знать, что тут происходит, причем так шумно? Ну его, этот сон.
– Отойдите! Я вас к нему не подпущу!

– Вот молодь дурная, - беззлобно ответил второй, тоже очень знакомый голос. От которого у Эвки всколыхнулось внутри что-то детски беззаботное, радостное.
– Я же помочь ему хочу!

– Я не верю! Вы с ними!

– Не с ними мы, не с ними. Было б так - разве ж мы принесли бы вам этого в подарок? Нет уж, мы сами по себе!

Подарок?!

Эвки открыл глаза.

И понял выражение "на его плечи упали прожитые годы". Нет, он давно не личинка, и вокруг не приют, а полуразрушенная смотровая башенка. И Наставник, которого он так боялся во сне (или обмороке?) - это он сам. Ему не двенадцать, он давно взрослый, и у него свои "личинки". Одна из них сейчас топчется рядом, как рассерженная птичка, и пытается отгородить его от... какое знакомое лицо...

Не может быть!

– Ветерок?!

Старый приятель по приюту, с которым они когда-то прятались от Наставника в общий тайник, довольно хмыкнул и таки придвинулся поближе.

– Узнал! Мы тут недавно прослышали про ваш город интересные вести. Вот и решили к вам заглянуть, да и подмогнуть по-приятельски. А то и пожить. Примете?

Мы вам подарочек припасли.

Нога в мягком сапожке подпихнула в бок еще одного "белого призрака". Мертвого.

Поселок Рейиккен. Макс.

Честное слово, я был уверен, что бабушкин ответ на наше письмо застанет нас в этом чертовом поселке.

Славка и Терхо признавались на днях, как они волновались: мол, от враждебно настроенных драконоверов трудно будет вырваться. Так я вам скажу не того они боялись: от дружелюбно настроенных драконоверов, по-моему, вырваться еще труднее!

Сначала мы все дружно посидели на наскоро устроенном празднике в честь нашего прибытия. Недолго. Дорвавшиеся до лицезрения живых драконов сектанты попытались исполнить мечту своих вечных врагов-вельхо и прикончить "тварей" - путем закармливания их до смерти. Откуда только брали эти бесконечные миски и корзинки? Мясо такое, мясо сякое, мясо эдакое, мясо этакое с орешками, мясо этакое, с орешками в соусе, запеченное фиг знает с чем. Лично я после пятой (или седьмой?) перемены блюд отрубился прямо там, где сидел, а Славка, говорят, еще катал кого-то на спине. Над горами, ага. Железный парень.

Чего я его тогда слабаком посчитал?

Ну да ладно.

Следующий день выдался более-менее нормальным, мы даже смогли пообщаться с нашим главарем сектантов и получить от него "явки и пароли". То есть контакты с сектантскими общинами в близлежащих поселках и городах. Хозяин предупредил, что, возможно, не все из них действующие (в городах вельхо постоянно цепляются к неправильным, с их точки зрения, верующим, так что сектант, если не желает быть арестованным или ограбленным под видом пожертвований на благое дело, должен уметь вовремя смыться).

– Что, так плохо?

– Когда как, - честно ответил наш странный хозяин.
– Многие справедливо зовут нас "белыми лисами". Мы очень хорошо научились хитрить, добиваясь относительной безопасности.

– Компромат копите? Или долговые расписки?

Бывший лавочник посмотрел на меня как-то странно. Но кивнул.

– И это тоже. А у вас...

И как у меня уши не покраснели? Вот же ляпнул! Еще не хватало драконам славы ростовщиков и шантажистов. Пришлось срочно оправдываться (терпеть этого не могу!)

– Нам ведь тоже надо защищаться.

По счастью, сектант тоже чел практичный. Покивал и согласился, не вдаваясь в подробности.

– Мы тут живем относительно благополучно. Все-таки в глухих местах есть свои преимущества. Здесь люди не любят менять своих убеждений. Половина сел окрест так и живут, по-прежнему: сажают ваши цветы, надевают летом красные рубахи, на ваши камни приношения кладут. В городах единоверцам приходится труднее. Вы не представляете, какая это радость - ваше прибытие.