И неудивительно. Наше возвращение проходило по местам "боевой"... хм, нет, скорее, "торговой славы", и мы могли наглядно наблюдать, какие плоды дал новаторский подход Макса. Пуговицы на костюмах всех более-менее успешных горожан - это одно. Но пуговицы на вывесках? Пуговицы на веночках и ленточках, которые было принято посвящать местным богам? В одном из городков впечатленные рекламой жители добавили пуговиц даже на статуи самих богов - наш маг впечатленно икнул, но безропотно выложил две монетки, которые храмовая обслуга требовала от верующих "на новые пуговки". Да и сами вывески добавили впечатлений. "Пуговиц нет!!!" - провозглашала ярко-красная вывеска на трактире. И оптимистично добавляла: "Но у нас можно выпить за их скорое появление". "Услуги вельхо - опытный маг разыщет даже потерянную пуговицу". "Мы пришьем вам пуговицу куда хотите". И, наконец, вершина креатива: "За небольшую плату мы дополним памятники ваших дорогих покойных в модных традициях" (с изображением пуговицы и криво изображенных часов). Словом, торговый караван "Макс энд компании" по городам и весям дал настолько впечатляющие результаты, что если бы не оформленные-отправленные на большую часть сумм продукты... хм, нет, мы, может, и смогли бы унести заработанные деньги. Но только преобразовавшись в драконов. В человечьем виде лично я не способен волочь на себе вес в десятки килограммов. Плюс продовольствие. Плюс заказы на сумму, как минимум, в семь раз большую. Плюс идеи на другие полезные мелочи - в перспективе.

Макс млел, светился и мурлыкал.

Терхо попытался его отвлечь - получил расфокусированный взгляд и задумчивое: что лучше напольные или наручные? Пока маг приходил в себя от этого странного вопроса, Макс прищурился и спросил, нравится ли здешним девушкам бижутерия. До бижутерии в здешнем мире пока не додумались, что там причудилось Терхо в этом невинном слове, осталось неизвестным, но покраснел он весь: и лицо, и уши, и даже шея. Макс, впрочем, ответа дожидаться не стал, он весь уже был мыслями в своей бижутерии, так что напоследок в нашего вельхо полетело нежное: "А конкурентов давить. В зародыше". Интонация у моего коммерческого напарника была самая мечтательная, но ситуацию это не спасло. Бедный маг шарахнулся прочь (то ли представил себе зародыши неведомых конкурентов, то ли посчитал, что Макс в этом своем странном состоянии причислит его к тем, кого давить надо). Впечатлительный он у нас.

Ладно, потом разберемся.

– Макс!

– И мебель, обязательно мебель... Фигня эти их вложения, ну сколько там могут обеспечить маги? Единицы. А сундуки - позапрошлый век, все мнется, и запах еще. Блин, ну почему нас на труде учили делать только табуретки? Надо повспоминать, как делается нормальный шкаф... Магов тут самих капля в море, а удобства все хотят. О!!! Удобства!!!

Маньячный взгляд напарника уткнулся в меня:

– Славка, ты не знаешь, как устроен биотуалет?!

Мне стало смешно.

Похоже, Максов хомяк мутировал.

– Почему сразу биотуалет? Почему не обычный?

– Для обычного нужно водопровод прокладывать. И с канализацией проблемы решать. А тут...

– Макс!

– Хотя ты прав, с этим можно подождать, - пробормотал мой напарник и снова нырнул в свои подсчеты. Я только головой покачал.

– Макс, эй! Ты есть вообще собираешься?

– Конечно-конечно. Вешалки, к примеру. Или крючки? Нужная вещь.

Диагноз ясен. Вдохновение - оно не всегда безопасно для окружающих. Да и для самого увлеченного тоже. Меня мама тоже когда-то так из-за компьютера тащила. А я не понимал, в чем дело: вроде только что сел?

– Макс, ты так до вечера и будешь ехать, как заведенный?

– Угу, - напарник всмотрелся на пометки в своей письменной дощечке, прищурился и что-то пририсовал.

– А обед что, отменяется?

– Ага...

– До завтра? Или сразу - до победы?

– Угу...

– Ясно. Что, хомяк взял за горло и не выпускает из мохнатых лапок?

– Ага-ага...

– Понятно. Терхо, придется отбуксировать нашего несчастного пострадавшего товарища к ближайшему трактиру.

Маг оживился:

– Наконец-то! А от чего именно Макс пострадал? Может, я посмотрю? Я, правда, никаких хомяков не знаю, но вдруг удастся...

Я поперхнулся. Терхо был во многих отношениях замечательным спутником: знающим местные тонкости, умным и по местным меркам, очень даже продвинутым: не слишком доверчивым, но и не зашоренным, научился слова своих наставничков делить даже не два, а на все десять, с "кровавыми тварями" нашел общий язык, драконоверов бояться перестал. А что любопытный да пытается хитрить и ехидничать, так кто без недостатков? У самих скелетов в шкафу на целую коммуналку, если не на многоквартирный дом.

Часто мы даже забывали, что он местный.

Но иногда...

– Кого? А, этого...
– я честно боролся с подступающим смехом. И, может, даже победил бы, но в этот миг Макс поднял голову и мурлыкнул явно на автопилоте:

– Хомяк? Хомяк-хомяк-хомяк...
– казалось, перемкнувшие на торговых отношениях мозги моего напарника силятся развить тему, но не могут - глаза у Макса, казалось, смотрели внутрь себя, а выражение лица было, как у сектанта, узревшего свидетельство существования божественного в реале.
– Хомя-як... Построй дом, вырасти сына, посади дерево! Не можешь? Ну на крайняк смастери скворечник, заведи хомячка и не забывай поливать кактус...

Только не смеяться, только не...

– Э-э... это он о чем вообще?
– опасливым шепотом выдал Терхо Этку.

Я не выдержал. Макс и его автопилот... Терхо и его выражение лица... смех вырвался сам собой, будто квас из взболтанной бутылки. Может, дело было в накопившейся усталости, может, смех копился еще с города и его дурацких вывесок. А может, повлияло что-то еще, результат один. Я прислонился к дорожному путевику с многообещающей цифрой 2, я вытирал слезы и ржал, ржал, ржал, как накурившийся конь... Я хохотал, представляя себе почему-то хомяка, поливающего кактус, причем у хомяка был деловитый и сосредоточенный вид - как у Макса за расчетом очередной торговой стратегии... а Терхо наблюдает со стороны с профессиональным выражением психиатра: "И вас тоже вылечим".