– Ты врешь.

– Как знать...

– Если выиграю я - уходите в высокогорье, и больше никогда не возвращайтесь сюда!

– Идет, - Карадрас тряхнул головой, - но обещаю - сдерживаться не буду.

И он с криком бросился на Мэнэльтарму. Тот успел увернуться и отразить удар. От ударов мечей сталь запела. Началась битва, подобных которым Анна не видела за всю свою жизнь. Карадрас, словно челнок, вертелся вокруг Мэнэля, нанося удары с совершенно неожиданных сторон, но мужчине не нужно было даже поворачиваться на него: он не позволял наносить себе увечья. Он слишком хорошо владел мечом. Высчитывая каждый шаг, резво уворачиваясь от удара водяным хлыстом, который Карадрас успел сформировать. Защитой от воды Мэнэлю служил лишь меч, за мгновение вспыхнувший, и теперь у него в руках было два горящих меча, создающие вокруг враждующих огненный круг. Просто так им было не выбраться.

– Ты хотел магии? Так получи!
– движения Мэнэльтармы стали невероятно быстрыми. Он размахивал мечами, что коротковолосому едва хватало времени, чтобы отбить их. На секунду огонь погас. Карадрас использовал это как шанс, чтобы изловчиться и затянуть хлыст на шее длинноволосого эльфа. У него вышло.

– А ты неплох... Наверное, дело в волосах, - он обошел Мэнэля со спины, лишая спасительного воздуха. В глазах эльфа начало темнеть. Нужно было сконцентрироваться и копить энергию для отпора. Но, этого никак не удавалось сделать, из-за окружавших его голову мыслей о девушке.

Огонь, окружавший эльфов, мешал Анне все разглядеть. Она сидела на земле и держалась за пораненное плечо, коря и обрекая себя на ужасные угрызения. Ведь если бы она здесь не оказалась, этого бы ничего не случилось, и Мэнэльтарма не рисковал своей жизнью. Ее Мэнэльтарма...

"Что там происходит? Что с Мэнэлем?"

– Мэнэльтарма!
– крикнула девушка.

Ее голос дошёл до почти потерявшего сознание эльфа.

В небо взлетели огненные столбы. Раздался крик, такой громкий и пробирающий, что девушка закрыла уши руками: это кричал Мэнэльтарма! Не помня себя, Анна вскочила на ноги и направилась в сторону огня, но жар исходил так сильно, что невозможно было стерпеть. Поэтому, она отошла подальше и села ждать, что же будет дальше. Плечо ужасно ныло, кровь не останавливалась.

Испугавшись громкого гвалта, Карадрас бросил на землю свой хлыст, чтобы не обжечься.

– Идиот! Ты что делаешь?!

Губы Мэнэля дрогнули и растянулись в страшной улыбке. Он начал слабо светиться, затем все ярче и ярче... из рук вылезли огненные когти, на спине - огненные шипы. Через мгновенье он превратился в ходячий пожар, самостоятельно плюющийся огнем.

Коротковолосый испугался. Он никогда не видел ничего подобного. Сила врага была поистине чудовищной! Парень прикинул, сможет ли выбраться отсюда живым, если все обернется печально. Собрав остатки сил и храбрости, он замахнулся мечом, в надежде искалечить Мэнэльтарму одним ударом, но уронил его на землю, так и не ударив... он попросту начал плавиться.

Мэнэль рассмеялся.

– Ну? Как тебе?

Карадрас ничего не мог ответить. Он упал на колени, обхватив себя руками. Было так жарко, что больно дышать. Нужно было спасаться. Как угодно: бегством, или мольбой. Лишь бы остаться в живых. Вскочить на ноги, толкнуть эльфа плечом. Будет сильный ожог, но так есть шанс сохранить себе жизнь. Карадрасу этот вариант показался беспроигрышным. Он вспрыгнул, надеясь быстро проскочить под рукой этого "пожара", но вдруг сам наскочил на острые когти. Из живота и плеча хлынула кровь.

Карадрас хакнул и мягко осел на землю. Постепенно пламя Мэнэля начало остывать, становиться меньше, а затем и вовсе исчезло.

Он поднял свой меч и его краем повернул к себе лицо Кара.

– Ну что, Найло? Я победил?
– Мэнэльтарма сверкнул глазами.

– Это... было нечестно, - "пробулькал" поверженный, прикрывая раны. Он сидел с опущенной головой, осознавая всю свою ничтожность перед невероятно сильным противником, не смея даже поднять на него глаза.

– Так ты уйдешь?

– Да, мы уйдем. Я не стану больше претендовать на право наследования.

Покорность взяла свое. Трофеем являлось ожерелье из сапфиров - в знак победы над заклинателем воды.

***

Огненные столбы растаяли в воздухе, будто их и не было вовсе. Анна, спустя время, увидела Мэнэльтарму. Он лежал на спине и не подавал признаков жизни. Карадраса уже не было.

– Мэнэль!
– едва удерживая равновесие, девушка подбежала к мужчине. Схватила голову, припала к груди. Вся одежда был в крови, как и трава повсюду. Но серьезных ран девушка не заметила.

– Мэнэльтарма! Это я! Очнись! Мэнэльтарма!
– Анна тыкалась носом в лицо эльфа, горячо целовала влажными от слез губами щеки, лоб, уши... надеясь, что это приведет его в чувство. Или на нее снова накатывало бешенное отчаянное желание воспользоваться ситуацией в последний раз, которая больше никогда не повторится.

Брови мужчины дрогнули и он открыл глаза.

– Я в порядке, отпусти меня, - он аккуратно убрал от своего лица ее дрожащие руки, - Анна, все нормально, это не моя кровь.