Мэнэльтарма помог девушке взобраться в беседку, затем присел рядом. Слишком близко. Они негромко переговаривались, до ушей Анны доносились только обрывки слов на их родном языке.

– О чем они говорят?

– О свадьбе. Бэльтиль говорит о своих чувствах к нему, - Карадрас выглянул из своего укрытия, - Какая миловидная особа. Хм... Ильфукиир молчит.

Рыжая перевернулась на живот, чтобы получше рассмотреть Мэнэльтарму. Эльфийка нежно касалась его рук, плеч, лица... Но вот мужчина медленно наклоняется к Бэль и целует ее, держа ее маленькие руки в своих. Анна стукнулась головой от удивления. Казалось, в этот момент все органы чувств отказались работать, кроме глаз. Она не чувствовала колких веток под руками, не слышала предостерегающего голоса Кара... она лишь видела глаза Мэнэля, которые восхищенно и с любовью смотрели на Бэльтиль. Он никогда не смотрел так как рыжую, а оттого с каждой секундой все медленнее и болезненней билось ее сердце.

Эльф подскакивает, радостно подхватывает девицу на руки и кружится с ней, и она заливисто смеется - Анна уже не видит этого. На негнущихся ногах побрела она в сторону ее одинокого дерева: теперь она достойна составить ему пару. Оно одно в этом огромном мире, как и она... Мэнэльтарма убил в ней зерна собственной нужности ему, которые не успели прорасти.

Карадрас не сразу заметил отсутствие рыжей, но, затем, догадавшись, куда она пошла, поспешил за ней.

***

Позднее в родовом имении Ильфукиир:

Мэнэльтарма вернулся домой с противоречивыми чувствами. Еще до встречи с Бэльтиль, он твердо решил для себя, что не женится на ней, как бы красива и умна она не была. И при встрече он рассказал ей об Анне и своих намерениях. Удивительно, но Бэль спокойно выслушала его и только покачала головой. Она сказала, что если он ее любит, то никому не дано переубедить его. Взамен на свое согласие она попросила один единственный поцелуй. Ничтожная цена.

Раздосадованный на себя, Мэнэль встал перед отцом. Придется рассказать всю правду и истинную причину поединка.

– Мой Господин, я возвращаюсь назад, к людям.

– Слышал бы ты себя... Если бы ты так сказал, когда покинул дом, то, не поверил бы себе самому, - Пэриан усмехнулся, - однако, скоро поединок. Ты только что вернулся! Оставайся здесь.

– Нет, - настаивал сын, - Послушай, настоящая причина того, что они отправили кинжал нам вовсе не в притязаниях на мое место. Ну, конечно, она и это подразумевает, - пояснил отпрыск, когда отец хотел возразить.

– Я не понимаю.

Мэнэльтарма глубоко вздохнул.

– Я не женюсь на Бэльтиль. Карадрас хочет забрать у меня Анну, и я сделаю так, как считаю нужным. Я возвращаюсь к ней, позволяешь ты мне это или нет. Если ты меня любишь, отец...

Только теперь Пэриан понял истинную причину конфликта между ними. Ведь раньше парни были в хороших отношениях, и было удивительно, что эта семья бросает им вызов.

Вспомнив прошлые события в их семье, Пэриан кивнул сыну, не говоря ни слова и не расспрашивая ни о чем. Это их противостояние. Они должны разобраться в этом сами. Его сын старался во всем быть первым, и это удавалось ему безо всяких усилий. Но Пэриан боялся, что в таких делах Мэнэль может проиграть, а он ничем не сможет помочь. Честно соблюдая законы, он никогда не был с женщиной. Тем более не было необходимости ее защитить. Так он думал.

Ах, если бы он знал правду!

Когда он унаследует его место, он будет обречен решать судьбу мира и на его бессмертную долю выпадет не одна война.

***

Анна сидела под деревом опустив голову. Карадрас сидел рядом, нежно трепля ее за плечи.

– Ему нет дела до тебя - ты ведь обычный человек. Куда важнее для него - сохранить чистоту и титул, - не унимался он.

– Помолчи, - уже сквозь слезы сгрубила девушка. Хотелось разрыдаться прямо здесь, открыто, громко - да хоть на груди у Кара! Хотя, Анна решила для себя, что ее больше никогда и ничего не будет связывать с этими существами. И каштанововолосый не будет исключением.

– Я еще не связал себя обязательствами, и мое предложение все еще в силе.

Сначала примеряясь, а потом нахально целуя, Карадрас не оставлял Анне даже мизерную попытку вырваться. Когда ей, наконец-то, удалось высвободить руку, она с размаху ударила парня по лицу. Глаза сверкнули гневом и он резко толкнул ее, отчего она запнулась за корень дерева и упала на спину, больно ударившись головой о землю. Не успев придти в себя, девушка увидела нависшего над собой эльфа.

– Если ты еще не понял во время венецианской вечеринки, то скажу еще раз - я отказываюсь.

Карадрас криво усмехнулся.

– Твое мнение меня теперь мало интересует, ведь я просто могу овладеть тобой здесь. Это место редко бывает людным, - неожиданно эльф достал кинжал и приставил к горлу рыжей, - но не будем рисковать. Если ты попытаешься кричать и звать на помощь, я перережу твою тонкую загорелую шейку.

Отбросив оружие, Карадрас бесцеремонно потянул свитер вверх, оголяя выпуклые ребра, и грудь Анны.

– Великолепно, - облизнулся он.

Девушка тихо заплакала, пытаясь прикрыться, но эльф больно заломил ей руки наверх.