– Ты поедешь в Пустыню Аша, - наместник снова смотрел на изыскателя, и тот виновато вздрогнул. – Воины Джаскара отчего-то не рады своей победе – не говори с ними и не попадайся им на глаза. Поищи людей Шуна, поговори с жителями пустыни… ты знаешь, о ком я. Мне хотелось бы знать, что там случилось. Унай не видел пленных ни в пустыне, ни у реки, но не видел и мертвецов. Может быть, пустынные жители знают, куда они делись. Поговори со всеми, кого найдёшь. Только не забирайся в развалины Чундэ – там людей не ждут. Твой друг, Хифинхелф из Мекьо, в городе сейчас… Он не получил тяжёлых ран от храмовой стражи?

Алсек мотнул головой.

– Нет, властитель Даакех. Он только рассержен, - изыскатель нахмурился. – С ним обошлись чересчур сурово. Ни к чему было бить его.

– Может, ты и прав, - пожал плечами иларс. – Значит, у него нет новой одежды, а ты оставлен без свежего мяса… Я подумаю, чем можно помочь.

Алсек благодарно кивнул.

– Постой, - Даакех протянул к нему руку, и изыскатель снова сел на ковры. – Аманкайя как будто нездорова последнее время. Что случилось? Если нужна серьёзная помощь, я найду её быстрее.

– Ничего, почтеннейший Даакех, - покачал головой Алсек. – Весной многим не по себе, к тому же так быстро наступила жара… Сегодня вечером Аманкайя была вполне бодра.

– Ну ладно, - пожал плечами иларс. – Отправляйся в дорогу, Алсек. Будь осторожен – этому городу ты нужен живым.

Летучая мышь унесла Алсека из дома наместника, тот же воин Вегмийи проводил его до квартала переписчиков, по-прежнему храня молчание – то ли горевал по убитому родичу, то ли спал на лету.

В густой лиловой мгле угли гаснущего очага во дворе горели яркими алыми звёздами. Хифинхелф сидел у огня, Аманкайя боком прижималась к нему, куталась в плащ и клевала носом. По другую сторону кострища сидел Ксарна. Со двора тянуло выпаренным отваром Яртиса – как видно, и здесь было слишком много беспокойных и встревоженных существ, которым понадобилось умиротворяющее зелье.

– Ночь на дворе, спать бы и спать, - покачал головой Алсек, мягко опускаясь на землю. С крыши прыгнуть он побоялся – спустился ярусом ниже, на толстую перекладину, торчащую из камней, и оттуда уже соскочил вниз. Потревоженный Хифинхелф дёрнулся и зашипел, Аманкайя мигнула, сонными глазами глядя на пришельца.

– Что ссказал намесстник? – спросил иприлор, снова заворачивая девушку в плащ. – Хшшш, Алссек вернулсся живым, сспи сспокойно.

– Для нас есть дело, Хиф, - понизил голос изыскатель. – Но лучше бы его не было. Крепость Гвайны пала на рассвете. Джаскар её захватил. Теперь он – властитель и в Чакоти, и в Шуне. Вот только ничего живого там не осталось. Разведчики видели в Шуне странные вещи… Там Скарсы. Скарсы под знамёнами Джаскара. Кто-то из них напал на разведчиков. Унай Мениа лежит сейчас без сознания, полуобугленный. Целители узнали огонь Скарса. Почтеннейший Даакех просит поговорить с народом пустыни, узнать, кто что видел. Но если там Скарсы… Наверное, тебе лучше остаться тут, Хиф. Ты ранен…

Когда Алсек замолчал, на него уже смотрели, не мигая, не только Ксарна и Аманкайя, но и все люди из рода Льянки. Гвайнаиси свесилась из окна, и никто её не одёргивал.

– Хсссс! – Хифинхелф сердито махнул хвостом. – Алссек, я похож на глупого мальчишшку?! Я не вчера вылупилсся из яйца – осставь эти нелепые хитроссти! Намесстник зовёт на ссевер насс обоих, так? Мне ссейчасс посслышшалоссь много сстранных сслов, но ссмыссл я уловил хорошшо. Тебе дали кумана?

– Дали, - кивнул Алсек. – Выезжаем завтра на рассвете. Почтенный Ксарна, присмотри за Аманкайей. Из-за этой жары ей может стать дурно.

– Алсек, кусай тебя куман! – нахмурилась Аманкайя. – Это за тобой присмотреть бы! Не вздумай драться там со Скарсами – я не Некромант, и в Кигээл за тобой не полезу!

– Хссс, - Хифинхелф шевельнул тонким языком, принюхиваясь к воздуху. – Не знаю, шшто там ссо Сскарссами, но сс ссеверо-восстока вессь день тянет кровью. Я думал, мерещитсся. Ессли Шшун взяли… Большшая, небоссь, армия у Джасскара Ханан Кесснека! Помню я эту крепоссть…

– А Ильюэ? – встрепенулась Аманкайя. – Разведчики видели его в плену? И что стало с кошками, с Уску Млен-Ка? Его видели живым?

– Пленных не было, - покачал головой Алсек. – Может, их увели раньше или спрятали где-нибудь. Говорят, Кошачьи Скалы выжжены, так же, как Шун и его поля. Мне не верится, Аманкайя. Джаскар всё-таки не беззаконный демон, не бешеная гиена. Он не стал бы убивать кошек. Ильюэ, может, и погиб, но Уску? Он же старик, совсем не воин, и к тому же кот. Кто посмеет его тронуть?!

Перед рассветом ветер распахнул неплотно закрытые ставни, и Алсек проснулся от стука. Встряхнувшись, он сел у окна и выглянул наружу. Небо над западной стеной уже начинало светлеть, над широкими уступами башен протянулась жемчужно-желтоватая полоса зари. Алсек мигнул, протёр глаза, - полоса не позеленела. «Рыжий рассвет,» - хмыкнул изыскатель, качая головой. «Что ни день, то небо по-новому раскрашено. Боги знают, чем себя занять…» Он снова протёр глаза и подавил зевок. «Пора будить Хифинхелфа…»

– Пусстыня Ашша? Хсссс! – ящер вскинулся, ударил по стене хвостом и перекатился с боку на бок, но взгляд его глаз, лишённых век, по-прежнему был устремлён в одну точку, и осмысленности в нём не прибавилось. Алсек огляделся и с силой дёрнул иприлора за хвост, одновременно шарахаясь от его ложа к дальней стене. Хифинхелф скатился на пол, молча выпрямился во весь рост и взмахнул чешуйчатой лапой. Ещё немного, и он сцапал бы Алсека – жрец едва успел отпрянуть.

– А-ах, - из-за тростниковой завесы выглянула сонная Аманкайя.
– Зген всесильный…