Лязг заслонки и из открытой топки вырывается жар. Том длинной двуручной кочергой разгребает его как нужно и подкидывает угля.

– Всё, сосунки, смена закончилась, - сообщает он. С облегчением летим к выходу - воздуха нам, воздуха! Двенадцать часов в такой душегубке...

Алексей пытался подойти к более опытным кочегарам с идеей разбить смены на четырёхчасовые. Всё полегче для организма - четыре часа работа, четыре отдых... И нарвался на отповедь, в которой фигурировали родители попаданца и предметы морского быта. Версия Тома о сексуальной жизни родителей была очень интересной...

'Качать права' и тем паче размахивать кулаками Алекс не стал, Фред заранее предостерёг его от таких действий. Старший кочегар был куда более ценен для капитана, так что как бы не закончилась драка, в итоге пострадавшим всё равно оказался бы попаданец.

– Давай!
– Напрягшись, голый Фред встал и попаданец окатил его из ведра морской водой, - ух!

Приятель начал намыливаться, а самого Алекса окатил один из матросов. Старшие кочегары мылись после смены в одной из подсобок при машинном отделении, но 'сосункам' туда хода не было, отношения со старшими крепко не задались.

Приходится мыться в трюме, приспособив под это старое корыто, невесть каким образом оказавшееся на судне... но деваться некуда, если не смыть после смены угольную пыль, то через пару-тройку дней вылезают жуткие фурункулы. Но хоть не на палубе на ледяном ветру...

Убрав за собой, парни ушли в матросский кубрик. Будь они обычной 'салажнёй', им бы непременно нашли дело, но кочегаров, пусть даже и 'недоделанных' не трогали - знали, что работа и без того адовая.

Кубрик душный, вонючий, насквозь пропахший потом и табаком, но... по большому счёту он мало отличался от бытовки гастарбайтеров или строителей из фирмы 'третьего дивизиона'. Алекс пару раз подрабатывал на стройке, так что опыт был. Антураж, конечно, несколько иной, но не слишком.

– Держите, - сердобольный Харди сунул им миски, - взял на камбузе. А то кок наш приборку решил навести, к нему в это время под руку лучше не попадаться.

– Спасибо, - кивнул благодарно Алекс старику, Фред тоже промычал что-то похожее. Харди хмыкнул, улыбнулся и пошёл морщинами, как солнце лучами. Старый хрен был из тех людей, которые ставили попаданца в тупик.

Он спокойно рассказывал, как участвовал в подавлении одного из восстаний в Индии, припоминая совершенно нацистские подробности казней и пыток, в которых принимал непосредственное участие. При этом для 'своих' он был добрейшим стариканом, готовым помочь. Настоящий сын своей эпохи...

Прикончив вкуснейшую картошку с мясом, парни напились кофе, грызя галеты. К слову, весьма неплохое кофе, в двадцать первом веке такое качество попадалось нечасто. Фред рядом счастливо вздохнул и облизал начисто ложку. По его меркам, всё было очень неплохо - пусть работа тяжёлая, а плата за неё предвидится весьма символическая, но... Условия на судне его более чем устраивали.

Попаданец после трущоб и работного дома прекрасно его понимал...

– В картишки?
– У нар материализовался плотник.

– Если только недолго, - нехотя сказал бывший студент, зевая с риском вывихнуть челюсть. В самом начале плавания его, как и любого новичка, решили 'прощупать'. Физические методы на судне весьма не приветствовались капитаном, а 'развести' новичка в карты - самое оно.

Алексей после двух лет общаги играл крепко. До профессионала ему было далеко, но желание научиться и наличие интернета сделало его сильным картёжником. Зная все трюки шулеров и кое-какие методики профессиональных игроков, он обыграл 'разводильщиков', после чего 'слил' им обратно выигрыш, оставив себе немного мелочи.

Пару раз ситуация повторилась, после чего картёжники зауважали его. А уж когда он поделился парочкой нехитрых шулерских трюков...

Теперь попаданца звали в игру как раз для того, чтобы он демонстрировал приёмы 'катал' . За 'уроки' Алексей выигрывал по мелочи, не зарываясь.

Была даже мысль пойти по этой стезе... но одумался - это для моряков его фокусы кажутся чем-то серьёзным. А как они расправляются с попавшимися шулерами... один раз видел такого, с почти негнущимися кистями рук в работном доме. Прыжки в тяжёлых ботинках на руках шулера, они такие... не слишком способствуют здоровью.

Перейти же в класс повыше, где подобные расправы не приняты, мешала всё та же чуждость и незнание неписанных традиций. Ну и игроки там наверняка классом повыше.

– Ставки по центу, - предупредил Алекс, раздавая карты. Вид у него был всё такой же усталый и ленивый, но мозг работал на полную, просчитывая противников и запоминая рубашки карт.

***

Распрощавшись с Харди и парочкой моряков, с которыми они приятельствовали, парни сошли на берег. Алекса глодало странное чувство, что здесь чего-то не хватает... Доки, пирс, моряки и докеры... всё вроде бы на месте, а...