— Ипатий Орлов, — сунул мне руку мужчина с веселыми красными глазами в чине капитана.

— Вы новенький… Русс? — спросил Розов.

— Только что от вербовщика. — ответил я, плюхаясь в кресло.

— Обстреляетесь, — пообещал майор. — Одного не пойму, что вы забыли в Амбере?

— То есть как? — уточнил я.

— Ну, салаг с первой палубы я еще могу понять. Они наслушались рекламы, а вы? Неужели вы также жертва промывки мозгов, — майор пристально посмотрел на меня. — Вряд ли, Русс. Вы не похожи на такого человека. Мало этого, вы не похожи на опытного солдафона. Вы не нюхали пороха, господин Русс. Я прав? Вы впервые на фронте?

— Да, — подтвердил я догадку майора.

— Так что же вас привело на фронт?

Я изобразил смущение на лице, потупил взор к полу.

— Не плеснете мне? — спросил я.

— Прошу.

Подполковник Чарльз Уотер налил в бокал виски и протянул его мне.

Я сделал добрый глоток, поморщился от крепости, взглянул сквозь прозрачное окно на звездное небо и усмехнулся:

— Если честно, я здесь скрываюсь от гражданских властей.

Майор с интересом взглянул на меня.

— Можно сказать, жертва любви, красный корень, — я отхлебнул виски и взял из коробки сигару. На коробке был изображен кондор, парящий над горными вершинами. — Довелось мне схлестнуться с женой директора Службы Безопасности. Два с половиной месяца длился наш роман, а когда Груфман узнал, что его рога выше Эвереста, разозлился, ясен корень, и объявил меня в международный розыск под грифом «особо опасный преступник». Так что мне только одна дорога осталась — в армию, если я не хочу подохнуть на рудниках.

— А зачем он тебя в розыск объявил? Просто пристрелить не мог? — ехидно спросил капитан Орлов.

— Я был юристом в «Пацифик продакшенс» и по делам фирмы находился в Таиланде. Кристи, жена директора, успела меня предупредить по своим каналам, и я залег на дно. Я же не знал, что эта сволочь, дерьмовый корень, объявит меня в розыск. Такого я себе и вообразить не мог. Когда мне об этом стало известно, мне позвонил один друг из полиции и дал час на то, чтобы исчезнуть из города. Так что у меня оставался один выход: подписать контракт с армией. Благо за мной закреплена с самого рождения должность капеллана. Так что теперь я с вами. Если сумею выслужить пять лет, то смогу получить гражданство на Амбере.

— Сволочи эти безопасники, я вам скажу, — поддержал меня майор. — Как-то в порту рожу одному начистил, я тогда еще солдатом ходил, а он оказался эсбэзэшником. И что бы вы думали?.. Меня упекли на три месяца в тюрягу. Хотели пять лет впаять, как покушение на убийство, но спасло чудо. Я за две недели до этого подал документы в Звездную Академию, и в первый же день в тюрьме на меня пришло зачисление. Меня тут же освободили, как офицера, который уже не попадал под действия гражданских законов.

— Как там, на Амбере? — спросил капитан Орлов. — Постреливают?

— Там, где квартируется наш полк, пока тихо, а у «Черной смерти» — полный мрак. Повстанцы ведут беспрерывные бои с нашими частями. Мы находимся пока далеко от передовой, но в ближайшее время на нашем участке фронта ожидается прорыв, — ответил майор Розов.

— А из-за чего весь сыр-бор? — с наивным видом полюбопытствовал я.

— Амбер — исконная планета Земной Федерации. Одна из первых колонизированных планет. Мы всегда там держали сильные войска, да и прибыль планета приносит изрядную, — пояснил майор. — Но десять лет назад колонисты объявили независимость своей планеты от Земной Федерации. Земля независимости не признала, ввела дополнительные войска. Вот с тех пор и воюем. С одинаковым успехом как с нашей, так и с их стороны.

— Мы их что, с воздуха стереть не можем, мертвый корень? — спросил я.

— Точечные удары не принесли результата. Командование пришло к выводу, что единственный путь решения политической проблемы — выжечь планету дотла, но никто не посмеет уничтожить такую бесценную кладовую. Амбер приносил Земле до войны тридцать процентов прибыли. Сейчас только пятнадцать. Но и это сильные деньги. Кто добровольно откажется от собственной прибыли?

— А люди гибнут! — прервал майора капитан Орлов.

— Пока Амбер приносит свои пятнадцать процентов Земле, люди будут гибнуть!.. — отрезал Чарльз Уотер. — Может, кто-нибудь сыграет со мной в покер?

Уотер стал тасовать карты. Никто не обратил внимания на его предложение.

— Неужели, Русс, ты не слышал про пацифистские выступления против боевых действий на Амбере? — поинтересовался майор, пуская клубы дыма.

— Как ни странно, нет. Не до этого было, — допивая виски, ответил я.

— Земля гудит, как рой. Нашему Правительству везет, что нет обязательной воинской повинности, — майор пропустил мой ответ мимо ушей. — Всегда найдется бездельник, который, чтобы подзаработать деньжат, заложит свою жизнь армии.

— Если бы все было так просто, зачем Министерство Обороны стало бы гонять рекламные ролики? — с сомнением спросил капитан Орлов.

— Для подъема патриотического духа, — отозвался майор.

— Может, в покер? — повторил свое предложение Чарльз Уотер.

Опять никто не заметил его слов.

— А вы что, не новобранцы? — спросил я, чувствуя всю абсурдность вопроса.

— Мы? — майор усмехнулся. — Мы уже старики. Нас прикомандировали вернуть дембелей на Землю и привезти новобранцев.