Так, всё, хватит с ним играть.

Ледяной залп был уже готов сорваться с моей руки.

– Подождите! – сквозь кашель прервал меня Зелл. – Зараза, дыхалку сбил. Кажется, мы закончили.

Хранитель медленно шёл к принявшему сидячее положение Зеллу. Угрозы в его движениях больше не ощущалось. Мне показалось, или звериная морда действительно улыбалась? В нескольких шагах от Динхта Хранитель опустился на пол и склонил голову.

– Классный был спайринг, – тихо усмехнулся Зелл. Существо, подняв взгляд него, в ответ тихо протяжно рыкнуло и исчезло в окутавшем его пламени. Динхт вскрикнул и повалился на спину.

– Зелл! – оживилась Трип, подбегая к кадету. – В норме?

– Кольнуло-то как! – Динхт морщился на полу. – Прямо в мозг!

– Всё в норме, Зелл! У тебя получилось! – радостно сообщила Квистис. – Хранитель теперь твой! Поздравляю!

– Спасибо, инструктор Трип, – Зелл, принимая помощь Квистис, поднялся на ноги. – Рад был стараться.

– Но, знаешь, выходка твоя вне всякой критики! – строго заявила она. – Ты, вообще, чем думал? Это создание могло тебя убить!

– Если бы он этого хотел, то убил бы всех нас, – сказал в ответ Динхт. – Вы говорили, что предыдущие группы еле ноги от него унесли. Думаю потому, что они все разом на него набросились, а он хотел честно подраться с достойным противником. По-дружески. Это его испытание. Тест на смелость.

– Зелл, не говори ерунды! Это скорее тест на глупость.

– Честно, инструктор Трип! Он сам так сказал!

Квистис подозрительно взглянула на Зелла.

– Его Ифрит зовут, – улыбнувшись, сказал Зелл. Потом перевёл взгляд на меня, улыбка стала растерянной. – Скволл, он тебе просит кое-что передать…

– Что? – я старался скрыть удивление в голосе. Этот Ифрит на меня странно отреагировал, попробовал на прочность огненными шарами. Или же не совсем на меня?..

– Он говорит, – Зелл потёр затылок. – Он говорит: «Поклон тебе, сволочь». Скволл, честно, это его слова.

Интересно.

– Инструктор, Хранители взаимодействуют друг с другом? – спросил я.

Если кто и мог прояснить ситуацию, то только отличница Квистис Трип.

– Не могу точно сказать, – задумчиво ответила та, развеяв мои надежды. – Чтобы они общались друг с другом через людей – такого не могу припомнить. Они обычно идут на контакт со своим носителем. – Квистис взглянула на меня, улыбаясь. – Если только работать в этом направлении, – она не удержалась, чтобы не бросить камень в мой огород. И от темы ушла. Ну раз нет желания это мусолить, то и настаивать я не стану.

– А Ифрит очень разговорчивый! – добавил Зелл. – И заботливый, как бы двусмысленно это не прозвучало! У меня, кажись, пара рёбер от падения треснула, так он обещал их подлечить по-быстрому, – Зелл хлопнул себя по боку, болезненно сморщился. – Почти закончил.

– Хорошо, Зелл, ты делаешь успехи, – одобрительно кивнула инструктор Трип. – Теперь для тебя главное – это усилить вашу связь. Тут я затрудняюсь тебя консультировать, каждый случай весьма индивидуален. Наблюдай за собой, следи за своими изменениями и работай в этом направлении. Верно, Скволл? – Квистис опять решила меня подколоть. – Если работать с Хранителем, то он обязательно пойдёт на контакт.

– Пойдёмте уже, – я был уже сыт по горло этой пещерой, этим походом и этой компанией, так инструктор решила ещё и на любимой мозоли потоптаться. – Как бы караульные на нашей машине без нас не ухали.

– Без ключей? – усмехнулась Квистис.

– Вы недооцениваете таланты некоторых кадетов, инструктор Трип, – сказал я как можно более холодным тоном. Не только она умеет портить настроение. Шагая вон из пещеры, я затылком ощущал хмурый осуждающий взгляд Квистис, очередной за это утро.

Радовало лишь то, что подвиг болтуна и надоеды Зелла Динхта вполне может стать новой темой для обсуждений и про меня на какое-то время забудут.

====== 3. Будни Сада Баламб ======

Сад Баламб, военная Академия, основанная около десяти лет назад. Место, где готовились будущие сииды – элитные наёмники: эксперты военного дела и знатоки мира. Сиидов учили противостоять любой опасности: будь то люди или же лунные твари. Учили использовать окружающую среду как оружие, оперировать внешними потоками энергий, преобразовывая их в разрушительные заклинания. Особый акцент шёл на симбиоз с Хранителями. Вместе эти факторы превращали сиида в грозную боевую единицу. Слава выпускников Сада Баламб давно успела облететь мир.

Академия сделала себе имя практически сразу, заключив долгосрочные договоры с правительством маленького островного государства Баламб и моментально преобразив его. Силами кадетов численность монстров на материке заметно уменьшилась в самые рекордные сроки. В горах началась добыча ископаемых, в том числе и бесценной энергоруды. Пустынные пляжи, став безопасней, преобразились в зоны отдыха. Баламб-Сити стал курортным раем, сюда охотно приезжали люди из Доллета и Гальбадианской Федерации. В скором времени весь западный материк Гальбадия узнал о сиидах. Престиж Академии сильно возрос, Садом многие заинтересовались. Контракты и предложения о сотрудничестве шли нескончаемым потоком, были открыты филиалы на севере, в Трабии, и в Федерации Гальбадианских Наций.