– Так точно, – кивнул Зелл. – Магические сущности, симбиоз с которыми усиливает носителя. Зачастую обладают разумом и характером.

– Верно. Если всё получится, считай что ты уже сиид, экспедиция для тебя станет формальностью.

Если бы всё было так просто.

– Я справлюсь, инструктор Трип! – весело воскликнул Зелл.

– Очень на это надеюсь, – строго сказала Квистис. – Данный Хранитель враждебно отнёсся к прошлым визитёрам, группы вернулись весьма потрёпанными, благо никто серьёзно не пострадал. И ещё, наши предшественники в своих докладах утверждают, что сущность в пещере имеет ярко выраженный огненный элемент, что это значит?

– Бить его водой да холодом, – сделал заключительный вывод Зелл. – Знаете, здесь бы Ксу пригодилась, с её ледяным Хранителем. Я только в огне и преуспел. Но я справлюсь! – сказав это, Зелл ударил кулаком о ладонь.

– Не беспокойся, для этого мы тебя и сопровождаем. Вперёд.

Мы выбрались из машины. Я достал свой ганблейд с заднего сидения. Квистис отстегнула от пояса свой хлыст. Зелл тут же прилип к нему взглядом.

– Инструктор Трип, это он? – Зелл сделал ударение на слово «он».

– Да, Зелл, это именно он, – спокойно ответила Трип. – Для меня, в порядке исключения, немного изменили правила, ганблейдом я пользоваться умею, но этот хлыст мне больше подходит. К тому же это отличный образец того, что у нас называют “пара-оружием”.

– Ещё бы! – воскликнул Зелл, чуть ли не прыгая на месте. – Это же легендарный Храни Королеву! Это правда что с его помощью была повержена целая стая рубиновых драконов?

Квистис усмехнулась.

– Не стая, всего один. Да и тот был небольшим.

Сейчас инструктор Трип скромничала. Даже один рубиновый дракон, пусть и молодой, был смертельно опасен. Что же до её хлыста, то, насколько я знал, его она тоже раздобыла в Сентре. Оружие из древних времён, лично видел, как она им работала на полевых занятиях, хлыст нисколько не уступал ганблейду по наносимому ущербу. Один из фирменных трюков Трип – в момент контакта навершия хлыста с целью пустить по нему ледяной заряд. Хлыст проводил пара-энергию лучше, чем медь и серебро проводят электричество. В момент соприкосновения с целью лёд разрывался, кромсая всё что плохо укрылось острыми осколками в радиусе до метра. Не хуже любого ганблейда.

– Ну а хлыст можно сказать трофейный, – продолжила тем временем Квистис. – Мне он достался во время моей первой экспедиции в Сентру, ещё когда я была старшим кадетом. Храни Королеву… Почему ты так его назвал?

– Это не я его так назвал, – усмехнулся Зелл. – Это Трипийцы его так назвали. Да и ходит слушок, что именно это написано на нём.

– Ох уж эти Трипийцы, – покачала головой Квистис. – Трипийцы-кровопийцы. Моё рабочее имя ведь они придумали, Королева. Ещё давно, когда я была младшим кадетом… Поклоннички. А про надпись... Этот язык настолько древний, что многие криптологи не могут полностью его расшифровать.

– Смотрите на вещи чуть проще, инструктор Трип! – Зелл, вероятно, начал забываться, раз решил давать советы Квистис. – Хлыст что делает? Хранит Королеву! Это же ваше оружие защиты и нападения. Так что в чём-то Трипи правы.

– Как они мне надоели, эти Трипи, – вздохнула инструктор.

Не только тебе, Квистис. Не только тебе.

– Идём, – скомандовала она. Затем бросила взгляд на Динхта. – Зелл, не желаешь свой ганблейд захватить?

– Точно, – Зелл полез на заднее сиденье за своими ножнами. – Я вообще больше по рукопашному бою, а фехтовальщик я средненький.

– С Хранителем на кулаках думаешь сойтись? – саркастично спросила Квистис, шагая по тропе.

– Зависит от его размеров, инструктор Трип! – усмехнулся в ответ Зелл.

У входа в пещеры мы встретили караульных из Сада. Завидев нас, парни сразу обрадовались, видно им тут надоело торчать. С их слов стало понятно, что твари сюда не совались, видимо опасаясь обитателя туннелей. Сам же Хранитель из своего логова выбраться не пытался. Мы шагнули внутрь.

– Скволл, – нарушил молчание Зелл. – А твой Хранитель, он какой? На полевых занятиях ты без него обходился, можешь хоть про него рассказать?

Я молча шёл между ним и Квистис. Обсуждать своего Хранителя я точно не собирался. Тем более здесь. Тем более с Динхтом. Тем более что обсуждать, по сути дела, было и нечего…

– Зелл, лучше смотри вперёд внимательней, – пришла на помощь Квистис.

Динхт лишь хмыкнул. Мы продолжали идти, петляя по туннелям, опускаясь всё ниже уровня моря. Изредка Квистис останавливалась, чтобы свериться с картой. Примерно на двадцатой минуте вынужденной спелеологии, до нас донёсся приглушённый рёв.